Octavio Ramilo, experto mundial en virus respiratorio sincitial: «El VRS se ha adaptado para afectar a los más indefensos»
ENFERMEDADES
El investigador y pediatra de origen gallego, analiza desde Estados Unidos la decisión de la Xunta de Galicia de incluir la inmunización frente al VRS en el calendario vacunal
22 mar 2023 . Actualizado a las 15:36 h.Este gallego, referente internacional en enfermedades infecciosas y actualmente presidente del Departamento de Enfermedades Infecciosas del St. Jude Children’s Research Hospital (Memphis, EE.UU.), comienza la videollamada a más de 6.000 kilómetros de distancia con una sonrisa: «como médico, pediatra y gallego estoy muy orgulloso de que Galicia haya tomado este liderazgo». Octavio Ramilo se refiere al hecho de que la comunidad vaya a convertirse en el primer lugar del mundo en inmunizar a los niños contra el virus respiratorio sincitial.
—¿Por qué es clave este paso en la inmunización contra el VRS?
—Es un patógeno muy importante. Es la causa número uno de hospitalización en el primer año de vida en todo el mundo. El impacto que tiene en los hospitales, donde todos los años vemos esta epidemia durante cuatro o cinco meses, es tal que nos satura las unidades infantiles con bronquiolitis por VRS e, incluso, las unidades de cuidados intensivos. Este virus se descubrió hace unos 60 años, pero hasta ahora no hemos tenido ningún método de prevención eficaz.
—¿Cómo funciona esta inmunización?
—El concepto es que, tradicionalmente, una vacuna se da a un bebé de dos meses para que él produzca anticuerpos. Pero, como hemos visto que los bebés en esa edad no producen anticuerpos contra este virus de forma eficaz porque tiene unos genes que bloquean la capacidad del sistema inmune de producirlos, empezamos a pensar hace unos años que lo mejor era dar los anticuerpos a los bebés. Hubo un desarrollo tecnológico importante para lograr esa inmunización. Es un cambio de paradigma porque, por primera vez, tenemos un anticuerpo que se le puede dar a todos los recién nacidos para protegerlos de forma eficaz contra el VRS. Por eso, los que llevamos trabajando con este virus muchos años, estamos realmente contentos.
—¿Con una dosis es suficiente?
—Hemos visto que la época de la vida en la que los niños son más sensibles al VRS es durante el primer año, sobre todo, los primeros seis meses. Entonces, la idea es que si prevenimos esa fase de mayor gravedad, podemos prevenir muchas más hospitalizaciones y la mortalidad. ¿Esto significa que hemos resuelto el problema? No. Porque los niños mayores, en el segundo año de vida, van a necesitar una vacuna. Por eso ya hay esfuerzos para desarrollar una vacuna tradicional para esa etapa.
—Los niños que reciban este otoño la inmunización, ¿estarán desprotegidos en el segundo año de vida?
—Es algo que me pregunta mucha gente, pero la respuesta es no porque lo que hemos visto es que los niños con la inmunización sí están expuestos al virus, su sistema inmune se educa frente al VRS pero, a la vez, no tienen impacto clínico ni enfermedad importante.
—Las personas mayores también son vulnerables frente a este virus. ¿Se les administrará este tipo de inmunización?
—En este caso se trata de vacunas tradicionales que estimulan la respuesta del sistema inmune. Porque, aunque en los adultos mayores no es tan activo, funciona mucho mejor que en los recién nacidos y sí que producen anticuerpos. Estamos en una fase muy inicial. En principio, hay que proteger a los grupos de mayor riesgo, que son la gente mayor frágil. Igual que pasa con la gripe. Y, además de la inmunización para los más pequeños y la vacuna para mayores de 70 años, hay un tercer enfoque en estudio, que es vacunar a las mamás y ver cómo los anticuerpos de las mamás, a través de las placentas, pueden proteger a los bebés. Estamos experimentando el renacimiento de la prevención del VRS.
—Lleva décadas estudiando las infecciones respiratorias. ¿Por qué es tan complejo el VRS?
—No es un virus muy grande, solo tiene diez genes, pero la clave es que se ha adaptado para afectar a las personas más jóvenes que no tienen esa protección. Afecta a los bebés en una época precoz de la vida y, tanto el sistema inmune como el pulmón de los lactantes, están muy poco preparados para atajarlo. Es un virus mucho más frecuente y más grave que otros en los recién nacidos. Si se nos inflama la nariz a nosotros, estamos incómodos. Pero cuando se le inflama la nariz a un bebé, ellos no saben abrir la boca para respirar, entonces no pueden respirar. Y su vía aérea es pequeña, con un poquito de inflamación ya no pueden respirar.
—El diagnóstico viral también es fundamental.
—No hay excusa para no diagnosticar cuál es el virus que está causando la infección en el lactante. Por eso, también será primordial hacer una buena monitorización del impacto de la inmunización, tenemos que seguir cómo previene los casos, las hospitalizaciones, las bronquiolitis. Cuál es el beneficio para la sociedad, que será muy grande. Una de las cosas buenas del covid es que hizo a todo el mundo pensar en la importancia de hacer un diagnóstico. No es lo mismo tener covid que gripe, o VRS que gripe. Eso ayuda, porque si entendemos lo que está pasando, podemos poner medios para prevenirlo. Si no sabemos, es muy difícil articular una estrategia.
—A corto y a largo plazo.
—Sí, sabemos mucho del impacto a corto plazo, pero también sabemos que, de los niños que ingresan con bronquiolitis por VRS, al año, casi el 50 % van a tener un segundo episodio. Pueden tener otra infección respiratoria o pueden tener sibilancias de repetición o broncoespasmos de repetición. Es muy frecuente y dura hasta los 4, 5 o 6 años. También hemos visto que hay una mayor tendencia a complicaciones como neumonía bacteriana y otitis. Por eso, el impacto también será para la calidad de vida de los niños en un futuro.
—¿Qué mensaje le daría a los padres que se van a encontrar en otoño con una inmunización nueva, que es algo que siempre causa respeto?
—Los pediatras estamos muy acostumbrados a introducir nuevas vacunas, pero es importante explicar que, probablemente, este sea uno de los avances más importantes que hemos tenido en los últimos 50 años. El impacto que tiene este virus en los niños es brutal y lo vemos todos los años, es mayor que la gripe y la tosferina. Esta inmunización es súper segura y eficaz. Pero si tienen dudas, pregunten a su pediatra. Que hablen también con familias que lo han tenido. Yo creo que las familias que han tenido un caso se lo van a explicar muy bien a sus primos y amigos.
