¿Está el Sol entrando en un letargo?

Durante todo el mes de febrero, la comunidad astrónoma no observó ni una sola mancha en nuestra estrella. En realidad, esta anomalía es algo relativamente común. «Eu coñezo ben isto, porque algúns anos nas prácticas de astronomía temos que acudir a observacións doutros ciclos solares para que os alumnos poidan ver manchas solares», reconoce José Ángel Docobo, director del Observatorio Astronómico de la Universidade de Santiago.

La actividad del astro rey se fortalece y debilita con una cadencia de unos once años «Estes ciclos nunca se comportan igual. Poden ter máis ou menos intensidade. No pasado houbo eventos como o mínimo de Maunder, entre os séculos XVII e XVIII, cando desapareceron as manchas por completo durante décadas, ou tamén o de Dalton, que tivo lugar máis recentemente, no século XIX», comenta Docobo. Comparado con los 70 años consecutivos que el Sol estuvo impoluto, los 28 días se quedan en algo anecdótico.

Sin embargo, la última vez que se registró un mes entero sin manchas fue en el 2008, coincidiendo con el mínimo del último ciclo, que se desarrolló con una actividad lo suficientemente baja como para llamar la atención de la comunidad científica. «Como o último mínimo foi tan frouxo, estase pensando que podería darse un destes mínimos históricos neste século. Hai que agardar, porque a verdade é que non está moi claro por que se producen estes picos de mínima actividade», reconoce el astrónomo gallego.

Los investigadores consideran que el Sol podría estar ocultando un ciclo aún por descubrir, más largo que el de once años, y que le tocaría entrar en una fase de poca actividad. «Esta idea estase a reforzar pola escasa actividade que está tendo a estrela nos últimos anos. O que non está tan claro é se imos cara a unha situación parecida á de Maunder ou o á de Dalton, que non foi tan intensa», apunta Docobo.

Los efectos que un mínimo solar tiene sobre el clima en la Tierra también es otro asunto sobre el que hay todavía más preguntas que respuestas. Sí se sabe que durante el de Maunder coincidió con el período conocido como Pequeña Edad de Hielo, una etapa de bajas temperaturas. Algunos de los ríos de Europa quedaron completamente congelados. En el de Dalton, entre 1790 y 1830, también se registró un descenso de la temperatura media. En 1816 ocurrió el famoso año sin verano, aunque este episodio fue causado por la potente erupción del volcán Tambora. Durante los próximos meses, la comunidad científica no le quitará ojo a la estrella, por si puede dar nuevos indicios de sus planes. Haga lo que haga, eso sí, no se frenará en absoluto el calentamiento global.