Hallan en el Tibet muestras fósiles de una mandíbula de esta especie extinta
01 may 2019 . Actualizado a las 20:53 h.El Homo sapiens no fue el primero en conquistar las alturas. Antes que nuestros antepasados directos lo hicieron los miembros de otra especie de homínidos, los denisovanos. Los restos de una quijada de este grupo humano hallados en el Tibet revelan que fueron los primeros en acceder a las cumbres, según revela una investigación publicada en Nature.
La mandíbula inferior hominina se encontró en la meseta tibetana en la cueva de Karst Baishiya en Xiahe, China. El fósil fue descubierto originalmente en 1980 por un monje local que lo donó al sexto Buda Viviente Gung-Thang, quien luego lo pasó a la Universidad de Lanzhou. Ahora, se ha descubierto que este fósil pertenecía a un denisovano.
«Se encuentran rastros de ADN de denisovano en las poblaciones actuales de Asia, Australia y Melanesia, lo que sugiere que estos antiguos homínidos pueden haber estado generalizados», dice Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del MPI-EVA. «Sin embargo, hasta ahora, los únicos fósiles que representan a este antiguo grupo de homínidos fueron identificados en la cueva Denisova», comenta.
Desde el 2010, los investigadores Fahu Chen y Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou han estado estudiando el área del descubrimiento y el sitio de la cueva donde se encontró la mandíbula. En el 2016, iniciaron una colaboración con el Departamento de Evolución Humana en el MPI-EVA y desde entonces han estado analizando conjuntamente el fósil.
Si bien los investigadores no pudieron encontrar rastros de ADN preservados en este fósil, lograron extraer proteínas de uno de los molares, que luego analizaron aplicando análisis de proteínas antiguas.
«Las proteínas antiguas en la mandíbula son altamente degradadas y claramente distinguibles de las proteínas modernas que pueden contaminar una muestra», dice Frido Welker, del MPI-EVA y la Universidad de Copenhague. «Nuestro análisis de proteínas muestra que la mandíbula Xiahe pertenecía a una población de homínidos que estaba estrechamente relacionada con los Denisovanos de la cueva Denisova», dice.
Los investigadores encontraron que la mandíbula estaba bien conservada. Su forma primitiva robusta y los molares muy grandes aún unidos a ella sugieren que esta mandíbula perteneció una vez a un homínido del Pleistoceno Medio que comparte rasgos anatómicos con neandertales y especímenes de la Cueva Denisova.
Junto a la mandíbula había una costra de carbonato pesado y, al analizarlo encontraron que la mandíbula Xiahe tenía al menos 160.000 años. «Esta edad mínima es igual a la de los especímenes más antiguos de la Cueva Denisova», asegura Chuan-Chou Shen, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán, quien realizó la datación.
«La mandíbula Xiahe probablemente representa el primer fósil de homínidos en la meseta tibetana», dice Fahu Chen, director del Instituto de Investigación Tibetana. Estas personas ya se habían adaptado a vivir en este ambiente de alta altitud y bajo nivel de oxígeno mucho antes de que el Homo sapiens llegara a la región. Los estudios genéticos anteriores encontraron que las poblaciones actuales del Himalaya tienen el alelo EPAS1 en su genoma, transmitido por los denisovanos, lo que les ayuda a adaptarse a su entorno específico.
Al igual que el reciente descubrimiento de una pequeña especie humana en las islas del sudeste asiático, encontrar la evidencia de un denisovano en el altiplano de 4,500 metros muestra que la evolución humana fue mucho más complicada de lo que pensábamos, según explica el paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania.
«Los homínidos arcaicos ocuparon la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptaron con éxito a ambientes de alta altitud y bajo nivel de oxígeno mucho antes de la llegada regional del moderno Homo sapiens», dice Dongju Zhang. Según Hublin, las similitudes con otros especímenes chinos confirman la presencia de denisovanos entre el registro fósil asiático actual.
