Tres científicos, dos estadounidenses y una israelí, obtuvieron ayer el Premio Nobel de Química por su trabajo en bioquímica básica. Estos tres investigadores consiguieron, de forma separada, explicar cómo funcionan los llamados ribosomas, unas estructuras de las células cuya tarea es la producción de las proteínas. Su trabajo ha sido fundamental para la fabricación de los nuevos antibióticos capaces de combatir a bacterias resistentes.
Ada Yonath, israelí de 70 años; Venkatraman Ramakrishnan, nacido en la India hace 57 años pero con ciudadanía estadounidense; y Thomas Steitz, de 69 y también estadounidense, fueron premiados por definir los modelos de los ribosomas, un trabajo que publicaron en el año 2000, y que, según el comité del Nobel, ha sido utilizado para la producción de antibióticos que «ayudan directamente a proteger la vida y disminuyen el sufrimiento de la humanidad».
Los ribosomas son las fábricas de proteínas de las células y las proteínas son esenciales para la vida. Cuando los ribosomas no funcionan, la vida es imposible. Los nuevos antibióticos consiguen, gracias al trabajo realizado por estos tres científicos, bloquear la actividad de los ribosomas de las bacterias y así acaban con estas. O lo que es lo mismo, con la infección que enferma a un organismo.
Los investigadores han explicado que cuando comenzaron su trabajo no preveían que tuviera una aplicación médica inmediata. Se trataba, como en toda la ciencia básica, de entender mejor cómo funcionaba, en este caso, la producción de las proteínas.
El trabajo premiado ha sido desarrollado de forma independiente por los tres científicos. Yonath trabaja en el Instituto Weizsmann de Jerusalén; Steitz, en la Universidad estadounidense de Yale, y Ramakrishnan, en la universidad británica de Cambridge.
Rayos X
Los investigadores utilizaron los rayos X para conocer el objeto de su estudio en tres dimensiones. Y una vez que conocieron la estructura de los ribosomas, pudieron entender cómo funcionan. Cómo son capaces, a partir de las órdenes que reciben de los genes, de seleccionar los aminoácidos cuya unión producirá unas proteínas u otras. Su trabajo es similar al que hicieron Francis Crick y James Watson cuando, también con rayos X, estudiaron la estructura de la molécula de ADN. Una vez que Watson y Crick supieron cómo era esa estructura, pudieron entender cómo funcionaba el ADN de los organismos. Watson y Crack también ganaron el Nobel por su trabajo en 1962.
Pocas mujeres
El premio está dotado con 975.000 euros, que los científicos se repartirán a partes iguales. El galardón a Yonath supone el cuarto Nobel de Química otorgado a una mujer -el primero fue para Marie Curie en 1911- y el primero desde 1964. Este dato contrasta con el hecho de que más del 50% de las personas que obtienen una titulación en Química en todo el mundo son mujeres.
Pero es muy raro que los Nobel premien el trabajo de las científicas. A pesar de ello, este año está siendo excepcional, ya que de los nueve premios concedidos hasta ayer, tres en Medicina, tres en Física y tres en Química, tres han sido para mujeres, dos de Medicina y el de Química. Hoy sigue la lista de galardonados con el anuncio del ganador del Nobel de Literatura.