Huyó del nazismo, conoció a Einstein, colaboró en el proyecto de la bomba atómica y se convirtió en la figura dominante de la matemática aplicada del siglo XX
03 nov 2007 . Actualizado a las 02:00 h.Sus relatos sobre la carrera para llegar a la bomba atómica en plena Segunda Guerra Mundial trasladan a cualquier oyente a un escenario de potencias enfrentadas, científicos brillantes al servicio de los gobiernos y miedo latente por la posibilidad de que el enemigo logre antes la temible arma. Pero Peter D. Lax, fundador de la matemática computacional moderna, habla también de la necesidad de inspirar al alumno y defiende a ultranza la energía nuclear.
-Se aplican las matemáticas en la aviación, la meteorología... ¿Es la ciencia más cercana a la sociedad?
-La física está muy cercana, la biología también está muy cercana, pero la física necesita el lenguaje de las matemáticas. Hay un maravilloso artículo de Eugene Wigner, que se titula La irracional efectividad de las matemáticas , en el que dice que las matemáticas son un regalo maravilloso que ni entendemos ni merecemos.
-¿Detrás de cuantos objetos cotidianos está esta ciencia?
-Probablemente detrás de todo. Cualquier diseño de ingeniería, cualquiera, necesita de las matemáticas.
-¿Y cómo han influido los ordenadores en ellas?
-Han supuesto un cambio absolutamente revolucionario. Antes de la llegada de los ordenadores, los problemas que eran muy complicados tenían que ser drásticamente simplificados. Muchos matemáticos tienen prejuicios contra la matemática aplicada, porque están echando raíces en esas épocas en las que tenían que simplificar los problemas. Pero esas simplificaciones extremas ya no tenemos que hacerlas nunca más, ahora se pueden abordar los problemas directamente.
-¿Esperaba esa revolución?
-A principio de los años cincuenta iba todos los veranos a Los Álamos [donde se gestó la bomba atómica] en una época en la que la computación se desarrolló muy rápidamente. Iba notando cómo un año había problemas muy complicados de resolver y al siguiente estaban resueltos gracias al avance de los computadores.
-Asegura que todo matemático tuvo a alguien que le inspiró. ¿A quién tuvo usted?
-Una mujer, su nombre era Rose Peter; escribió el mejor libro popular de matemáticas, Jugando con el infinito . Ella fue mi inspiradora.
-¿Esa falta de docentes que inspiren es la causa de que a los niños les cueste tanto esta asignatura?
-Un problema fundamental es que el profesor no sabe suficientes matemáticas. En Estados Unidos los docentes son formados en escuelas ajenas a las universidades y no saben muchas matemáticas. Un profesor contaba que el que puede hacer algo en matemáticas, hace matemáticas, y el que no, se dedica a su enseñanza.
-¿Qué opina de la energía nuclear?
-El mundo se está quedando sin petróleo y necesitamos fuentes alternativas de energía. La única fuente de energía con capacidad razonable que tenemos ahora mismo es la nuclear.
-¿Y las alternativas?
-Son pequeñas fracciones. En muchas ocasiones se generan donde no se necesitan y el transporte es complicado.
-¿La nuclear es segura?
-Sí, puede haber algunos problemas pero son fácilmente solucionables, como el almacenamiento de residuos. No son desde luego problemas insolubles.