LOS QUÍMICOS llaman radicales libres a todas los átomos o grupos de átomos que tienen uno o más electrones solitarios (no apareados) o, si se prefiere, un número impar de electrones. Como en el caso de los humanos, las estructuras con electrones en parejas (apareados), son más estables que aquellas que tienen un electrón desapareado o impar. Aquí no hay permisividad y no se forman parejas de iguales (homoelectrónicas). Para aparearse, han de diferenciarse en una cosita (una propiedad) que los científicos llaman espin. Es decir, en las parejas de electrones, cada uno tiene espin contrario del otro. La mayoría de los radicales libres son muy reactivos y desempeñan un importante papel como intermediarios en muchas reacciones químicas de adición y de sustitución. Así, la radiación ultravioleta forma radicales libres de cloro (con número impar de electrones) en la alta atmósfera y provoca la destrucción del ozono, dando lugar al famoso agujero. Los radicales libres intervienen también en el envejecimiento de las células. Parece ser que el envejecimiento celular es la causa del envejecimiento del organismo. Entre todos los mecanismos propuestos para explicar la causa bioquímica del envejecimiento celular, el más consistente con las observaciones experimentales, es el que atribuye el papel principal a las reacciones de las células con radicales libres derivados del oxígeno, que, dada su reactividad, producen una desorganización progresiva en las membranas celulares. El proceso es similar al enranciamiento de las grasas, ya que las membranas celulares contienen cantidades elevadas de grasa. Para evitar la acción destructora, el organismo utiliza antioxidantes como la vitamina E. A pesar de los antioxidantes, el envejecimiento es un proceso natural que progresa inexorablemente con el tiempo.