El Prestige navegaba rumbo a Gibraltar cuando tiñó de negro las playas gallegas. Un destino muy habitual de petroleros que abastecen un floreciente negocio, ya que en aguas de la bahía de Algeciras se realizan diariamente centenares de trasvases de fuel. Por el Estrecho transitan más de 100.000 buques al año. Puesto que no tienen que desviarse de su rumbo y que Gibraltar vende el fuel más barato en todo el Mediterráneo, las navieras aprovechan para que sus barcos reposten en la bahía de Algeciras. La prueba es que el trasvase de combustible, especialmente pesado, se ha multiplicado casi por diez en veinte años. Se calcula que en la actualidad se trasvasan unas siete millones de toneladas de fuel al año, cuando en 1990 no pasaban de las 800.000 toneladas.
El bajo precio del fuel en Gibraltar obedece a su política fiscal y a que lo trae de países en los que el crudo está muy barato. Y una peculiaridad importante. La normativa de la Unión Europea obliga a que el abastecimiento de los buques se haga a partir de tanques situados en tierra. Pero como el Peñón no tiene el espacio suficiente, todo el proceso se hace directamente en el mar.
Cerca de un centenar de superpetroleros pasan a diario por el Estrecho. Muchos de ellos son gasolineras flotantes que, con hasta 300.000 toneladas de combustible en sus tanques, fondean a diario en aguas cuya soberanía se disputan España y Gibraltar. El fuel se trasvasa desde estos buques a unas gabarras que, a su vez, lo traslada a los barcos que quieren repostar. En consecuencia, el abastecimiento implica tres peligrosas operaciones en el mar que multiplican el riesgo de vertidos incontrolados en una aguas que de por sí son las más transitadas del mundo.