Dos desheredados dentro de la clase alta. En el Alto de Aitana triunfaron Damiano Cunego, vencedor de la etapa, y Cadel Evans, nuevo líder de la Vuelta. Dos ciclistas con caché pero que parecían destinados a empresas todavía mayores de las que asoman por su palmarés. Ambos subieron al podio después del primer final en alto de la carrera. Una etapa que apenas estableció diferencias entre los favoritos, pero que agitó la general lo suficiente como para que Alejandro Valverde ocupe la segunda plaza, Samuel Sánchez ascienda a la tercera y Ezequiel Mosquera si sitúe en la novena posición. El gallego entró a seis segundos del murciano y el asturiano. Cruzó la meta con Ivan Basso. Y con el sabor agridulce de haber tenido poco que ganar y mucho que perder en su propio terreno.
Los 204, 7 kilómetros entre Alzira y el Alto de Aitana fueron erosionando a los ciclistas con el sube y baja de sus ocho puertos. Mal recorrido para digerir el esfuerzo de la crono del día anterior. Pero el escarpado paisaje no amedrentó a los aventureros. Pieter Weening (Rabobank), David Moncoutié (Cofidis), Johnny Hoogerland (Vacansoleil), Sébastien Hinault (AG2R), Paul Voss (Milram) y William Bonnet (Bouyges) protagonizaron la fuga del día. Una escapada que se dio por muerta antes de tiempo y que casi desemboca el el triunfo de Moncoutié. Pero la Vuelta fue cruel con el francés. Después de subir gran parte del último puerto con Hoogerland al hombro, fue sobrepasado en el último kilómetro por un Cunego implacable.
El principito de Verona se ciñó la corona de laurel con el regusto dulzón de la revancha. Cuando ganó el Giro del 2004, fue señalado en Italia como el hombre que, con sus éxitos, reduciría el vacío dejado por Marco Pantani en las grandes vueltas. No fue así. Ni Cunego ganó otra carrera de tres semanas ni Evans conquistó el Tour del 2008, en el que partía como gran favorito. Pero esta Vuelta les tiende la mano.
La carrera sonríe a Evans, pero insiste en abofetear a otros favoritos. Ayer se cayó Samuel Sánchez en el descendo de Tudons. Tuvo que esforzarse para enlazar con el gran grupo, en el que marcaba el paso el Caisse d'Epargne. Lo consiguió.
Vinokourov se hunde
Camino de la última cima, Fabian Cancellara se despidió jersey oro. Al poco tiempo también lo hacía otro aspirante que llegó a ser líder virtual: David Herrero, del Xacobeo. También se hundió en las primeras rampas Alexander Vinokourov. Xavier Tondo, del Andalucía, aguantó un poco más, pero los últimos kilómetros le salieron caros. Igor Antón desapareció.
Mosquera, Basso, Valverde y Sánchez se mantenían en el mismo grupo, en el que no se producían maniobras. Hasta que el italiano probó a sus rivales. El gallego sufrió. Hizo la goma. Mientras, Cunego los abandonó a todos y partió raudo camino de la victoria.
En la meta, Evans, Valverde y Sánchez se enzarzaron en un esprint que dejó cortados a Mosquera y Basso. Fue la fotografía del primer tanteo en las alturas.