El imán radical Anwar al Awlaki es un joven predicador yemení-estadounidense conocido por sus arengas en Internet. Modera páginas web y es el autor de una serie de conferencias sobre «la vida de los profetas» que vende en la Red. Su blog ha sido bloqueado.
Al igual que Umar Faruk Abdulmutallab -hijo de un rico banquero y ex ministro de Nigeria-, Al Awlaki procede de una clase acomodada: su padre, Naser al Awlaki, fue ministro de Agricultura y rector de la Universidad de Saná.
Nacido en Nuevo México en 1971, cursó sus estudios secundarios en Yemen, pero regresó a EE.?UU. para los universitarios, según una fuente de su entorno. Diplomado en Ingeniería Civil por la Universidad de Colorado, también hizo un máster de Magisterio en San Diego. Predicó en mezquitas de varios estados y trabajó para una organización caritativa dependiente del imán yemení Abdel Majid Zendani, al que Washington acusa de vínculos con terroristas.
En el 2006 regresó a Yemen, donde pasó varios meses en prisión por su implicación en el secuestro del hijo de una familia adinerada a cambio de un rescate «para financiar a Al Qaida». Fue liberado en el 2008 gracias a la intervención de responsables yemeníes con la condición de que no saliera de Saná y se personara a diario en comisaría. Pero al cabo de unos meses se fue a la región de Shabwa, refugiándose en casa de su abuelo. Los servicios yemeníes volvieron a buscarlo después de la masacre de Fort Hood, tras reconocer que mantenía correspondencia con su autor, el psiquiatra Nidal Hasán, al que conoció hace nueve años en un centro islámico de Washington.