La estrella desapareció demasiado rápido para ser supernova y fue 100 veces más brillante que una nova normal
22 abr 2015 . Actualizado a las 17:58 h.Astrónomos han descubierto a través del telescopio espacial Hubble un estallido estelar misterioso que parece desafiar la clasificación de estos fenómenos cósmicos. La estrella en explosión, que fue vista en la constelación de Eridanus, desapareció durante dos semanas, demasiado rápidamente para calificarla como una supernova. La explosión también fue unas diez veces más débil que la mayoría de las supernovas, explosiones que destruyen parte o toda la estrella. Pero fue aproximadamente 100 veces más brillante que una nova ordinaria, que es un tipo de explosión de superficie que deja intacta una estrella.
«La combinación de propiedades es desconcertante», dice Mario Livio, astrofísico del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. «Pensé en una serie de posibilidades, pero cada una de ellas falla» para dar cuenta de todas las características de la explosión, añade. Un equipo dirigido por Steven Rodney, un astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, observó el evento desconcertante en enero y agosto del 2014, con el Hubble. Rodney presentó los resultados este 21 de abril en un simposio en Baltimore para celebrar el 25 aniversario del telescopio espacial.
Los investigadores llegaron al evento durante su participación en un programa del Hubble que utiliza los cúmulos de galaxias como «lentes gravitacionales» para iluminar y recoger múltiples imágenes de galaxias que se encuentran más allá de cada cúmulo de destino. Esto hace que sea más fácil de detectar eventos efímeros débiles tales como explosiones en galaxias distantes. La luz que Hubble grabó desde el estallido recién descubierto dejó su galaxia distante hace 7.800 millones de años. Los científicos no están seguros de si las imágenes del Hubble recogidas en enero y agosto del año pasado muestran el mismo evento. Un análisis preliminar indica que las observaciones pueden representar distintos incidentes, dice Rodney.
Su equipo tampoco ha descartado la posibilidad de que la explosión es una kilonova, una explosión generada cuando dos estrellas muy compactas llamadas estrellas de neutrones chocan entre sí. El brillo y la rapidez de la explosión observada por el Hubble se correspondería con la de una kilonova. Pero las observaciones de kilonovas son extremadamente raras, dice Rodney. «Seríamos muy afortunados si viésemos uno de esos eventos», dice. Ver a dos en un solo año sería difícil de explicar«, añade.
Livio cita otro problema potencial con esta explicación. las kilonovas están normalmente acompañadas de un estallido de rayos gamma o rayos X, pero ni el satélite Swift ni tampoco el Observatorio Chandra de rayos X detectaron ningún tipo de radiación de alta energía durante el evento, informa Nature. «Se trata de un peculiar arrebato, que aunque el análisis es preliminar, desafía nuestros modelos», dice Rodney. Si el hallazgo de su equipo es un ejemplo de una nueva clase de objetos que es común en el Universo, entonces futuras encuestas de campo amplio realizadas con el Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos y la propuesta de amplio campo del telescopio espacial de infrarrojos puede ser capaz de encontrar muchos más eventos como éste, dice Rodney.