El «Mars Science Laboratory» abre una nueva era en la investigación del planeta rojo
25 nov 2011 . Actualizado a las 06:00 h.El proyecto Mars Science Laboratory pondrá un rover, llamado Curiosity y que tiene el tamaño de un coche todoterreno, cerca de una montaña de más de cinco kilómetros de altura que contiene capas de gran interés geológico que pueden ayudar a comprender la historia del medio ambiente marciano.
En esta zona, dentro del cráter llamado Gale, el robot investigará si las condiciones en Marte pudieron haber posibilitado la vida en el algún momento de la evolución del planeta y si se ha preservado alguna evidencia de ello en el pasado geológico de las rocas. El período de lanzamiento es del 26 de noviembre, cuando está previsto el despegue en su primera opción, al 18 de diciembre, y aterrizará en Marte en la noche del 5 de agosto del 2012 (mañana del 6 de Agosto en Europa).
Curiosity buscará en el lugar de aterrizaje los bloques constructores de la vida y determinará el pasado acuoso de la zona. El rover también examinará evidencias de procesos que puedan darnos pistas sobre la vida. Identificar estas pistas servirá para el diseño de futuras misiones de búsqueda de vida en el planeta rojo.
Futuras misiones tripuladas
Entre los objetivos de Curiosity están investigar los procesos que afectan a las rocas marcianas, el terreno, la atmósfera, el agua y el dióxido de carbono, además de caracterizar la radiación natural en la superficie que podría afectar el futuro de misiones tripuladas al planeta rojo.
El desarrollo de la tecnología en investigación espacial ha permitido la selección de un lugar de aterrizaje que habría sido demasiado peligroso para misiones pasadas que no tenían la precisión en el aterrizaje que tiene el Mars Science Laboratory.
Curiosity cuenta con un pequeño reactor nuclear que genera electricidad y le permite investigar durante mucho tiempo a lo largo de su misión primaria de dos años terrestres.
El robot examinará rocas, el suelo y la atmósfera con un diverso paquete de instrumentos que incluyen un láser que puede pulverizar rocas desde una distancia de diez metros y analizar de qué están compuestas. El ingenio también posee un instrumento diseñado para la búsqueda de compuestos orgánicos. Está diseñado para recorrer mas de veinte kilómetros y operar durante al menos dos años. Posee, además, cámaras en el mástil para estudiar posibles muestras desde la distancia, instrumentos en el brazo robótico para examinar rocas, así como equipos analíticos para determinar la composición de rocas y del suelo recogidos a través de un taladro. Y lleva otros medios técnicos que le permiten caracterizar el medio ambiente marciano.
Los instrumentos en el mástil incluyen una cámara de alta definición y una cámara de vídeo estéreo. Las herramientas localizadas al final del brazo robótico, que mide mas de dos metros de longitud, incluyen una cámara para el examen visual de las rocas y un instrumento de rayos X para evaluar la composición de las muestras.
Observación del clima
El brazo robótico puede llevar la tierra y las rocas pulverizadas a un instrumento que usa análisis por rayos X para identificar los minerales y a otro instrumento que utiliza tres métodos para buscar compuestos basados en el carbono, así como otros elementos químicos que resultan importantes para el desarrollo de la vida.
Para caracterizar el medio ambiente, el robot diseñado por la NASA lleva instrumentos que le permiten observar el clima, medir la radiación natural, buscar agua debajo de la superficie y tomar imágenes de la zona de aterrizaje durante el descenso.
Para hacer el mejor uso de las capacidades científicas de Curiosity y analizar las observaciones realizadas, un equipo internacional de investigadores e ingenieros han trabajado en el proyecto, lo que les servirá para tomar decisiones de forma diaria sobre las actividades del rover.