Algo se mueve en Marte y es líquido

Desde hace al menos seis años, cualquier persona puede recibir vía Internet, cuatro veces al mes, fotografías de Marte tomadas por los satélites de la NASA. Esto nos permite ver una porción de la superficie del planeta rojo donde, al menos para los ajenos a la NASA, se pueden distinguir objetos con dimensiones mínimas de 15 metros. Lo que quiere decir que aunque un marciano circulara en su coche no lo podríamos saber mientras las rodadas no fueran más largas que esos 15 metros. Y si un marciano fuera caminando, no lo veríamos nunca. El planeta Marte, mucho más pequeño que la Tierra, es una superficie enorme para vigilar, incluso con los ojos de los satélites. Hasta ayer parece que no se había producido la coincidencia de que una de las órbitas marcianas fotografiara una zona que ya había sido captada por la Mars Global Surveyor en el 2000. Esto ha permitido que los científicos del Malin Space Science Systems de San Diego compararan una imagen reciente con otra de hace seis años. En la ladera de un acantilado se ve una mancha clara que en el 2000 no habían visto. La forma de esa mancha sugiere que se formó por un fluido en movimiento en los últimos seis años (tal vez hace algunos días, pero sólo ahora se ha podido observar) y de ahí la noticia. Algo se mueve en Marte y es líquido. ¿Y si ese algo líquido es agua? Canales de agua Los científicos de la NASA hace muchos años que identificaron la existencia de sustancias que pueden licuarse por el calentamiento de Marte. Se han propuesto diferentes composiciones: anhídrido carbónico, salmuera o agua, normalmente en estado sólido. Las fotografías de la NASA indican que hace miles de millones de años el agua fluyó por Marte. Las imágenes presentan canales que no tienen otra explicación que la circulación de agua. Hoy la mayor parte de esos antiguos valles fluviales están llenos de arena. Pero hasta ahora no se había tenido oportunidad de comparar dos fotos en un lapso de tiempo corto para ver que además del viento y de la arena transportada por éste algo más se mueve en el planeta rojo. Una de las primeras preguntas que nos hacemos es porqué si aún se distinguen valles excavados por los ríos en Marte no hay agua en ellos. La primera razón es el enfriamiento interno del planeta rojo. En la Tierra, la tectónica de placas que tanto nos asusta con sus terremotos y volcanes es la clave de la existencia de agua líquida en la superficie. Si la tectónica de placas dejara de actuar en un plazo breve (geológicamente hablando), desaparecería el agua de la superficie, siendo en parte perdida hacia el espacio y en parte atrapada para siempre, como en Marte en el interior del planeta como hielo o salmueras. La segunda razón para que no existan océanos ni ríos en Marte es que en su tenue atmósfera no existe como en la de la Tierra la trampa fría, que es una franja situada a 10 kilómetros por encima de los polos y a 30 kilómetros del ecuador donde la temperatura es tan baja que condensa el vapor de agua y lo hace caer de nuevo a su superficie. La composición del agua de Marte no puede ser como en la Tierra. Los científicos de la NASA hablan de salmuera o de agua ácida similar a la de algunas fuentes termales de la Tierra. Pero agua, al fin y al cabo. Suponemos que cuando los primeros astronautas lleguen a Marte buscarán agua en cantidades suficientes para subsistir. Es evidente por la última foto de Marte que el agua aún sigue ahí, esperando desde hace miles de millones de años a ser calentada por el Sol para moverse perezosamente ladera abajo al paso del satélite de la NASA. Juan R. Vidal Ramoní es catedrático de Geología de la Universidade da Coruña.

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