DOMINGOS SAMPEDRO BRUSELAS. Corresponsal El gigante de la industria química Hoffmann-La Roche ha sido multado de nuevo por la Comisión Europea por incurrir en prácticas monopolísticas al haber impulsado un cártel con otras cuatro empresas para repartirse el mercado del ácido cítrico, del acidulante y de los conservantes más utilizados en el mundo. Quince días después de que Bruselas impusiera al grupo suizo y a otras siete industrias una sanción de 855 millones de euros (142.260 millones de pesetas)-la multa más elevada en la historia de la UE- por pactar los precios de las vitaminas, las autoridades europeas de Competencia volvieron ayer a dar un severo varapalo a La Roche, esta vez por negociar ilícitamente el valor de mercado de los ácidos cítricos. Además del grupo helvético, el cártel que se mantuvo operativo entre 1991 y 1995 estaba formado la norteamericana Archer Daniels, la holandesa Cerestar Bioproducts, la también suiza Jungbunzlauer y Haarmann and Reimer, filial de la alemana Bayer. Este grupo de empresas deberá pagar una multa de 135,2 millones de euros (22.495 millones de pesetas), la cuarta sanción más elevada que impuso Bruselas. Hoffmann-La Roche, como también ocurrió con el anterior caso, deberá abonar ella sola la mitad de la multa. El ácido cítrico que comercializan estas cinco empresas se utiliza como conservante, sobre todo en bebidas sin alcohol, en conservas como la mermelada, postres de gelatina y frutas enlatadas. Pero también se usa en detergentes domésticos como sustitutivo de los fosfatos, en casi todos los productos de alimentación industrial, en fármacos y en la industria cosmética.