El restaurante Chef Rivera cumple 50 años. Fue el 19 de marzo de 1976 cuando abrió las puertas. Cumplía su sueño un joven de Luáns que emigró a Inglaterra y aterrizó en el The Basil Street y conoció a quien iba a ser su compañera en este trayecto, Pierrete Armero. Pasa por el Wellington Club y el Bellfree, el Chef Noelle, el Coq au Vin, el Petit Savoyard y el Pied de Cochon, ya como jefe de cocina, desde donde se traslada a la casa matriz en París y se consagra. Regresa a Londres al frente del Nikitas y completó el círculo en la Grutta Azzurra y el Golden Duck antes de pasar por El Patio en Streatham.
Y vuelta a Padrón. El Chef Rivera parecía más un pub inglés que un restaurante gallego. La carta era mezcla de cocina francesa, rusa, inglesa o italiana maridada con pulpo, mariscos, calamares a la romana, merluza a la gallega o rape Rivera. La verdad es que hubo que readaptar la carta a los gustos de los comensales que entraban con admiración en un local que rompía moldes.
La tenacidad de José Antonio y Pierrette hizo que se fuera abriendo camino para convertirse en referente. Camilo José Cela lo descubrió y atrajo a personajes relacionados con el mundo cultural. Francisco Umbral acudió a Padrón y el encuentro en el Chef fue memorable. Como destacadas fueron las deliberaciones del jurado, presididos por el propio Camilo José Cela, del Premio del Tren de Poesía y Cuento, organizado por Renfe, que se reunía en el Chef Rivera para decidir el ganador hasta que se inauguró la Fundación del escritor. Antonio D. Olano, Francisco Marquina, José Manrique de Lara, Jesús Torbado, Rafael Conte o Darío Villanueva pasaron por allí. Como también lo hicieron Luisa Castro, Javier Cercas, Juan Manuel de Prada, Lucía Etxebarría, Lola Beccaría o Lorenzo Silva que participaban en los Encuentros de Escritores en Iria Flavia.
Otro de los personajes que se convirtió en habitual fue José Otero Abeledo, Laxeiro, quien tras instalarse en Vigo gustaba de acercarse al restaurante de Rivera. Allí intimaron cuando el pintor le pidió al restaurador que se sentara a su mesa. Era el preludio de los encuentros para maridar cultura y gastronomía que gestó el entonces conselleiro de la Xunta Jesús Pérez Varela con presencia de artistas como Manuel Quintana Martelo, Alfonso Sucasas, Quessada, Acisclo Manzano o el escultor Ramón Conde.
Ahora con 77 años José Antonio cumplirá cinco décadas al frente del Chef Rivera con la satisfacción del deber cumplido, y de haber recibido el Premio da Cociña Galega en la categoría de lamprea. Una muesca más en una vida profesional jalonada de éxitos y experiencias gratificantes, como lo fue la masterclass de cómo preparar la lamprea que impartió ante colegas como Ferrán Adrià, Jacques Maximin, Flavio Morganti, Joan y Josep Roca, Pierre Gagnaire, Jordi Butrón o Eneko Atxa, en el Forum Gastronómico. Clase magistral que corrió de boca a oído en el sector e hizo que la mayor parte de los grandes cocineros españoles que no pudieron estar presentes acabaron acudiendo a Padrón para ver en acción al chef Rivera. Genio y figura.