La umma es cómo los musulmanes denominan a su comunidad. Es un concepto, recogido en el Corán, con diversos significados, que ha evolucionado de manera paralela a la expansión de esta religión. Si bien en sus inicios los primeros musulmanes eran árabes, originarios de La Meca y Medina, generalmente vinculados por lazos de sangre o tribu, a medida que las conquistas territoriales fueron expandiendo la umma esta también fue ampliándose al integrarse en ella personas pertenecientes a otras etnias, que hablaban otras lenguas distintas al árabe y tenían otra cultura y tradición. Este incremento en el número de fieles también implicó una gran escisión, originada fundamentalmente en las discrepancias sobre los criterios para la sucesión en la dirección de la umma.
Mahoma falleció en 632 d.C. y, según la tradición, lo hizo sin dejar designado quién sería su sucesor. Frente a una corriente que consideraba que el califa —jalifa, seguidor o sucesor en árabe— debía de ser elegido por la comunidad, el primo y yerno de Mahoma, Alí ibn abu Talib, siempre defendió que debía ser un miembro de la familia del profeta. Pese a ello, no se opuso de manera radical al nombramiento de los tres primeros califas: el suegro de Mahoma, Abu Bakr (632-634 d.C.); Omar ibn al Jutab, otro suegro de Mahoma (634-644 d.C.); y Ozman ibn Affan, yerno del profeta (644-656 d.C.), a los cuales sucedió Alí ibn abu Talib (656-661 d.C.) como el último rashidun u ortodoxo.
Fue después del fallecimiento de Alí cuando la unidad musulmana se resquebrajó de manera permanente entre los «partidarios de Alí» o chíat Alí, comúnmente conocidos como chiíes, y los ortodoxos o suníes. Aunque no hay cifras exactas, se calcula que, entre un 75 y un 80 % del total de los musulmanes son suníes y el resto chiíes. La mayor concentración de chiíes se encuentra en Irak, donde constituyen entre el 65 y 70% de la población, y en Irán, donde alcanzan entre el 90 y 95 %.
Los suníes son los que siguen el Corán, al profeta, sus dichos o Sunna —de ahí su nombre—, a los califas ortodoxos y a la costumbre derivada de esta tradición. Frente a ellos, los chiíes creen además en el imanato, es decir, en el liderazgo espiritual de algunos sucesores de Alí. Dentro de los chiíes hay varias divisiones en función de otros conceptos, como la infalibilidad y el ocultamiento del último imán. Esta escisión ha conllevado un enfrentamiento intermitente desde el siglo VII hasta la actualidad, cuando Irán defiende una interpretación completamente diferente a la de los países de Oriente Próximo y Turquía, y no ha dudado en extender su influencia a través de Hezbolá y Hamás.