El hidrógeno es el elemento químico número 1 de la tabla periódica y, por lo tanto, su átomo es el más simple de todos: solo tiene un protón en el núcleo y un electrón en la periferia. El hidrógeno es el combustible de las estrellas. Mediante fusión nuclear el hidrógeno se convierte en helio al mismo tiempo que se desprende una gran cantidad de energía, que mantiene vivas las estrellas y entre ellas al Sol. Los humanos todavía no dominan el aprovechamiento pacífico de la energía nuclear de fusión, aunque lo intentan con ganas.
Lo que ahora se plantea es el uso de hidrógeno como combustible terrestre para poner en movimiento máquinas de todo tipo (automóviles, trenes, aviones). Como el hidrógeno apenas existe libre en la naturaleza, es necesario fabricarlo. La mayor parte del hidrógeno se obtiene de los hidrocarburos, como el metano (CH4), por el paso de vapor de agua a través de un catalizador, con desprendimiento de hidrógeno y formación de CO. Un mínimo porcentaje de hidrógeno se extrae del agua por electrolisis.
Los vehículos impulsados por hidrógeno pueden quemarlo en el interior de los motores como se hace con la gasolina. La ventaja es que la energía térmica de combustión por unidad de masa del hidrógeno es casi el triple que la de la gasolina y además no se desprende CO2. También se puede usar el hidrógeno en la pila de combustible, que es una especie de batería para motores eléctricos.