EL PRECIO del crudo es la denominación para el precio del petróleo en origen. Se expresa en dólares americanos por barril (de 42 galones americanos o, lo que es equivalente, de 159 litros) sin refinar. Hay distintos precios según calidades del petróleo, pero todos se relacionan entre sí. La referencia más importante es la que fija la OPEP, que es un cartel o asociación a la que pertenecen once de los productores más importantes: Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes, Indonesia, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. Producen el 35% del petróleo crudo mundial, una proporción muy importante pero inferior al 54% que alcanzó el cartel en 1973, cuando desencadenó la primera gran crisis. Dado el alto precio mantenido por la OPEP en los setenta, muchos otros países aceleraron políticas de prospecciones con notable éxito, entre otros Estados Unidos, Rusia, Inglaterra, Noruega y México, ya que a mediados de los ochenta los independientes lograron la cuota del 70% frente a la del 30% de la OPEP. El fuerte aumento de la oferta de una producción diversificada supuso el descenso de los precios mundiales, lo que propició una energía más barata hasta finales de los años noventa. La crisis económica de estos años en los países de la OPEP facilitó un cambio de estrategia, dirigida a lograr acuerdos con el resto de productores y estados consumidores, estableciendo la actual banda de estabilidad, con precios entre los 22-28 dólares por barril. Para cumplirla, los productores tienen que ajustarse a cuotas que no desestabilicen estos objetivos ni por exceso ni por defecto.