Mohamen Jatamí encarnó el cambio y la apertura cuando en 1997 llegó sorpresivamente al poder con el apoyo del 70% del electorado, sobre todo jóvenes y mujeres que acudieron masivamente a las urnas, y consiguió ser reelegido en el 2001.
El cultivado clérigo -fue director del Centro Islámico de Hamburgo y de la Biblioteca Nacional de Irán- intentó convertir a Irán en una democracia islámica y puso en marcha una política liberal, que incluía libertades sociales y de prensa. Occidente reaccionó abriendo sus puertas a Irán. Se abrió así una era que Jatamí llamó «diálogo de las civilizaciones».
Pero la apertura terminó fracasando. De ello se encargó el clero conservador, que bloqueó proyectos reformistas, cerró diarios y detuvo a destacados aperturistas. En el otro extremo, los afines a Jatamí le exigían reformas fuera del sistema islámico.