Cualquier otra imagen que no fuese Lance Armstrong en lo alto del podio de los Campos Elíseos, sería una sorpresa. Como el año pasado. Y los tres anteriores. El norteamericano podría igualar el récord de cinco victorias consecutivas de Miguel Indurain precisamente en el Tour del centenario. Por eso, es el rival a batir desde esta misma tarde, cuando la ronda arranque con la etapa prólogo que se celebrará en París con una distancia de seis kilómetros y medio. El estadounidense ha comenzado su declive, pero no parece que vaya a ser alarmante. Muestra de ello, es que el pelotón le sigue señalando como el favorito sin discusiones. Y que las alternativas (Beloki, Simoni, Botero) sigan apostando por el «si falla Lance, estoy aquí». Armstrong incluye a Ullrich, a pesar de que el alemán lleva catorce meses inactivo por problemas de dopaje y lesiones. Claro que la clave la da el último vencedor de la Vuelta a España, Aitor González: «Hay que atacar de lejos a Armstrong, aunque luego la carrera es la que manda y depende cómo responda su equipo. Eso, de todas formas, es más fácil pensarlo que hacerlo». Preparación El norteamericano se ha preparado a conciencia, pero de la misma manera que hizo en años anteriores. Sólo ha competido veintiún días (Setmana Catalana, Lieja-Bastón-Lieja, Amstel Gold, Circuito de la Sarthe y la Dauphine Libere, que ganó hace un mes) pero repasó cientos de veces las etapas más importantes del Tour. La ronda del Centenario ha querido homenajear a su propia historia y trazar un recorrido similar al de sus comienzos. No comenzaba en París desde 1963. Serán 3.361 kilómetros en veintiuna etapas, con tres finales en alto y tres contrarrelojes (una por equipos). El Tour 2003 visitará las seis ciudades de su primera edición en 1903: París, Lyon, Marsella, Nantes, Burdeos y Tolouse, además de subir al Alpe D'Huez y a Luz Ardiden. El trazado es más suave que en otras ocasiones y los Alpes están antes que la primera contrarreloj. De los Pirineos saldrá el jersey amarillo que subirá a lo alto del podio en Campos Eliseos. De los 198 corredores participantes, cuarenta y tres serán españoles. Roberto Heras, José Luis Rubiera y Manuel Beltrán trabajarán para el campeón norteamericano en el US Postal. Entre los corredores nacionales, dos ausencias destacadas (Óscar Sevilla e Igor González, por lesión) y una promesa esperanzadora: Iban Mayo. El de Euskaltel todavía no tiene experiencia en el Tour de Francia, pero viene de ganar el prólogo y una etapa de montaña en la Dauphine Libere, y la general en la última Vuelta al País Vasco.