El arte conceptual tuvo precursores a principios de siglo, pero nació como tal en los años sesenta.
El artista presenta a un concurso, bajo el seudónimo de R. Mutt, la obra Fuente-urinario . Tanto Marcel Duchamp como sus colegas dadaístas inician un camino hacia el arte-concepto.
Breton publica el Manifiesto surrealista, en el que propugna crear fuera de los límites impuestos por la razón.
Manzoni coloca sus propios excrementos en noventa latas y las titula Mierda de artista , poniendo su precio en oro. Era una crítica al mercado del arte. 1962. Llega Warhol. El norteamericano produce las series de Latas de sopa Campbell y Coca-Cola recuperando la representación de objetos cotidianos como obra de arte.
Beuys llevó a cabo la acción Cómo explicar los cuadros a una liebre muerta . En su filosofía aclamó lo efímero cómo única vía de sacralización y amplió el concepto de artista a todo el mundo.
Con Joseph Kosuth nace el llamado arte conceptual. Escribe El arte después de la filosofía , ensayo en el que niega valor a cualquier producción artística y afirma que «lo único importante es la idea que el artista tiene del arte». 1969. Arte povera. Jannis Kounellis, integrado dentro del movimiento italiano povera, expone en la Galería dell'Attico una docena de caballos vivos. Los animales son considerados unos objetos más en su pintura.
Chris Burden se deja disparar por su asistente en su brazo izquierdo. Sus performances tuvieron siempre un carácter espectacular.
Cuatro prostitutas, adictas a la heroína, son remuneradas por dejarse tatuar por el artista español Santiago Sierra. 2004. Animales y formol. Damien Hirst vende su tiburón tigre bañado en formol por la cifra récord de diez millones de dólares.