El nombre del buque escuela hace honor al marino vasco Juan Sebastián de Elcano, el primer navegante que consiguió completar la vuelta al mundo. Un reto que la goleta ha repetido hasta en diez ocasiones a lo largo de sus 74 años de historia. La primera de ellas tuvo lugar en su primer viaje, realizado entre agosto de 1928 y mayo de 1929, al mando del capitán Manuel de Mendívil. El trayecto fue el contrario al desarrollado por la Nao Victoria, de Magallanes y Elcano, doblando el Cabo de Buena Esperanza y regresando a través del Canal de Panamá. El emblemático velero de la Armada española carga a sus espaldas con más de un millón de millas (alrededor de dos millones de kilómetros) de navegación. A lo largo de sus singladuras ha visitado más de sesenta países y recalado en unos 130 puertos.