Sharon Bernardi perdió a sus siete hijos. Tres al nacer y de los otros cuatro solo uno alcanzó los 21 años. Todos habían nacido con enfermedades genéticas derivadas de un defecto en el ADN mitocondrial de su madre, el que solo es transmitido por las mujeres. La técnica que podría haber salvado la vida de los niños fue aprobada ayer por el Parlamento británico, lo que convierte al Reino Unido en el primer país del mundo en permitir la concepción in vitro de bebés con el ADN de tres padres, el de sus dos progenitores y el de una segunda mujer donante de mitocondrias sanas. Este aporte de material genético extra solo representará, en realidad, el 0,18 % del genoma del recién nacido, suficiente para corregir los defectos de la central energética de la célula y evitar las patologías hereditarias, pero que, en teoría, no debería afectar a las características esenciales del individuo.
Se trata, en esencia, de un trasplante de mitocondrias en el embrión, que mantiene el núcleo de los padres biológicos. Es cierto, sin embargo, que esta pequeña parte del material genético se transmite de generación en generación, con consecuencias que aún no se pueden predecir.
La reforma de la ley, que deberá ser ratificada por la Cámara de los Lores, se aprobó por una amplia mayoría de 382 votos a favor y 128 en contra, pese a la enorme polémica social generada y el profundo rechazo de ciertos sectores encabezados por la Iglesia anglicana, que vaticina una nueva era de «bebés de diseño». «Para muchas familias esto supone la luz al final de un túnel muy oscuro», argumentó, por contra, la ministra de Sanidad británica, Jane Ellison. La previsión apunta a que unas 150 parejas se podrían acoger al año del nuevo procedimiento de reproducción asistida, que beneficiaría potencialmente a 2.500 mujeres de todo el país.
Apoyo de los pacientes
«Esta es una investigación que ha sido sugerida por los pacientes, con el apoyo de los pacientes y en beneficio de los pacientes. Y este es el mensaje más importante», advirtió a la BBC Doug Turnbull, el director del centro Wellcome Trust de la Universidad de Newcastle e investigador pionero en el desarrollo de un procedimiento que, técnicamente, no supone una gran complejidad, pero que aún plantea incertidumbres. Su equipo, si nada falla, será posible el que haga posible el próximo año la concepción del primer bebé del mundo con el ADN de dos madres y un padre.
En estas posibles lagunas abundó ayer Brendan McCarthy, asesor en temas de ética médica de la Iglesia anglicana de Inglaterra, quien aseguró que «sin una visión más clara del papel que las mitocondrias juegan en la transferencia de las características hereditarias, la Iglesia no siente que sea responsable cambiar la ley».
El debate, de momento, se circunscribe a Inglaterra, pero la técnica es fácilmente reproducible, por lo que no sería difícil extenderla a otros países. Falta, eso sí, el marco legal.
La mujer que perdió a siete hijos
«Nadie quiere ver nacer a un niño para morir a los dos años»Sharon Bernardi
«Nadie quiere ver nacer a un niño solo para sufrir y morir antes de los dos años. Cuando ves a alguien que sufre, no quieres que a otra persona le pase lo mismo», confesaba a la BBC la británica Sharon Bernardi, que perdió a sus siete hijos a causa de las enfermedades hereditarias que les transmitió por un defecto en su ADN mitocondrial. Su desgracia personal la animó a luchar por encontrar una terapia genética que ayudase a otras mujeres a tener un hijo sano. Y ello pese a que el golpe más duro lo sufrió hace tres años con la muerte de Edward, que sobrevivió hasta los 21 desafiando cualquier pronóstico médico. Pero el mal de Leig, que afecta al cerebro y al sistema nervioso, acabó con él. Fue, también, por un defecto en la mitocondria.
