La publicación en Science de un artículo que demuestra que se puede fabricar un cromosoma artificial en laboratorio e introducirlo en el organismo unicelular eucariótico del cual se tomaron las instrucciones para fabricarlo, la levadura Saccharomyces cerevisiae, es, sin duda, un importante avance hacia la creación de nuevos organismos o de organismos a la carta, pero no es crear vida artificial. Es conveniente aclarar tres conceptos: ¿qué es una levadura? ¿qué es un cromosoma? ¿qué es la vida? Una levadura es un organismo unicelular, eucariótico (la célula tiene un núcleo con los cromosomas; las bacterias son procarióticas porque no tienen núcleo) que tiene algunas características iguales a las de los hongos. Los cromosomas son estructuras individuales formadas por ADN (el material genético) y proteínas que están en el núcleo de las células eucariotas. Definir la vida no es fácil, yo diría que un ser vivo es una estructura altamente organizada con capacidad de relacionarse con el medio, de perpetuarse y de cambiar a lo largo del tiempo a través de las mutaciones, es decir, evolucionar.
Crear vida artificial es probablemente el mayor reto al que se enfrentará la Biología del siglo XXI. Es fabricar en laboratorio una célula a partir de componentes inanimados como son las moléculas y que esa célula sea capaz de evolucionar. El trabajo en Science no crea vida porque utiliza ya una célula viva para introducirle un cromosoma y tampoco es la primera vez que se hace un cromosoma artificial. Entonces, ¿dónde radica la importancia del trabajo? En tres aspectos: se demuestra que un cromosoma artificial puede funcionar como uno natural en la levadura; se abre la posibilidad de fabricar levaduras a la carta porque podemos fabricar cualquier cromosoma en laboratorio con nuevas capacidades introduciéndole los genes necesarios para, por ejemplo, producir un fármaco, eliminar un contaminante u obtener un alimento, y lo que es posible en la levadura será posible hacerlo con otros organismos pluricelulares eucarióticos: podremos resucitar neandertales o corregir graves defectos genéticos. ¿Dónde están los límites de la Biología?