La sonda «Huygens» envía reveladoras imágenes de grandes masas de metano líquido en el polo norte de la luna de Saturno
13 oct 2007 . Actualizado a las 03:44 h.Hay lagos como mares en el polo norte de Titán, la mayor de las lunas de Saturno. Se sabía pero ahora se han visto. La sonda Huygens , de la Agencia Espacial Europea (ESA), y su nave nodriza Cassini , de la NASA, han cartografiado el extremo boreal del satélite y las nuevas imágenes muestran una vasta región lacustre, con estanques minúsculos y enormes masas líquidas. En total, más de 400. Hay líquido, pero no agua. En Titán llueve metano que, junto a su compañero el etano, hace las veces y las funciones del H2O en la Tierra. Según los responsables de la misión, casi un 14% de la zona analizada son lagos de metano y etano, alguno de ellos mayor que el lago Superior de EE.?UU., el más grande de la Tierra.
Las imágenes han sido captadas después de un año y medio de sobrevuelos orbitales alrededor del satélite y obtención de datos en superficie. Lo que muestran es «el equivalente en Titán de regiones terrestres del norte de Canadá, Groenlandia, Escandinavia y el norte de Rusia; es como si cartografiáramos estas áreas por primera vez», explicó Rosaly Lopes, especialista en radar del Laboratorio de Propulsión de la NASA.
El siguiente reto de ambas agencias espaciales, copartícipes de la misión, es averiguar si la presencia de lagos y mares se repite en el polo sur de Titán, hacia donde se dirige ahora la sonda Cassini . «Sabemos que hay al menos un gran lago cerca del polo sur, pero será interesante ver si hay diferencias sustanciales con el polo norte», recalcó Lopes.
Los científicos tratan de averiguar el mecanismo de formación de los lagos. Lopes y sus colegas creen que las depresiones que luego rellenan las lluvias de metano son de origen volcánico, aunque también podrían surgir de procesos de erosión de tipo kárstico, como ocurre a menudo en el planeta azul.
Estaciones de siete años
Ahora es verano en la región austral de Titán y aún queda para rato porque las estaciones duran allí siete años y medio. Poca cosa comparada con el planeta madre, Saturno, donde los años se cuentan por cada 29 años y medio de la Tierra.
Los lagos de Titán parecen tener diferentes niveles de llenado y varían en tamaño desde un kilómetro cuadrado (el menor que ha sido observado) hasta los 100.000 kilómetros cuadrados del más imponente.
El proyecto Cassini-Huygens es una misión compartida de la NASA y la ESA. La nave fue lanzada en 1997. Un viaje estelar de siete años y, un trayecto de 1.200 millones de kilómetros después, la sonda se soltó y aterrizó en Titán el 14 de enero de 2006.