El colesterol es un alcohol y puede estar libre o combinado con un ácido graso, formando un compuesto similar a las grasas. No es una enfermedad. Todos los animales superiores lo tienen, porque lo necesitan para el funcionamiento de su cuerpo. Nuestro organismo lo fabrica en el hígado y lo recibe de los alimentos. El colesterol circula continuamente por la sangre y, como no es soluble en ella, ha de unirse a una lipoproteína, su vehículo de transporte. Aunque hay más tipos, las que interesan son las lipoproteínas de baja densidad, conocidas como colesterol malo (se acumula en las arterias y pueden obstruirlas, provocando enfermedades cardiovasculares) y las de alta densidad, o colesterol bueno (ayuda a disminuir el colesterol en las arterias).
Pero no todo el colesterol bueno tiene efecto protector cardiovascular (La Voz, 27-2), solo las partículas pequeñas de las lipoproteínas de alta densidad. Por el contrario, las grandes se asocian a un incremento del riesgo de infarto, que también se atribuye al colesterol malo. A la vista de los resultados, los investigadores buscan fármacos que actúen sobre los genes que facilitan el crecimiento de las partículas pequeñas.