Con el fin de unificar criterios y establecer la hora en los distintos países del mundo, se dividió la Tierra en 24 husos esféricos, llamados husos horarios (HH), cada uno de los cuales tiene una longitud de 15 grados y corresponde a una hora (360 grados : 24 horas = 15 grados/h). Se estableció como meridiano cero el que pasa por Greenwich, cerca de Londres. En España, pasa por Castellón, en donde hay un parque que se llama del meridiano. Los turistas acuden a Greenwich y pasan del este al oeste sin más que saltar por encima de una raya situada en el suelo, que representa el meridiano cero. Podían hacer lo mismo en Castellón.
Al principio, la referencia fue el GMT (Greenwich Mean Time, tiempo medio de Greenwich), que se basa en cuerpos celestes (Sol y Tierra). Fue sustituido por el Tiempo Universal Coordinado (UTC, por sus siglas en inglés). Se estableció como referencia para todo el planeta y se determina a partir del tiempo atómico internacional, un estándar de tiempo calculado a partir de una media ponderada de las señales de los relojes atómicos distribuidos por todo el mundo, por lo que el UTC tiene mayor precisión que el GMT.
El meridiano central del primer HH es el de Greenwich. Puesto que la Tierra gira de oeste a este, a cada HH hacia el este se le asigna una hora más (UTC+1) y una hora menos a cada HH hacia el oeste (UTC-1). Por el momento, la hora oficial de España es la del tiempo universal (UTC) más una hora en invierno y más dos horas más en verano.