SI LOS AZTECAS calificaban al oro como «basura de los dioses», ¿cómo llamarían al petróleo, capaz de hacer tambalear, tantas veces, a la economía mundial? Conocido desde la antigüedad, el primer yacimiento importante se descubrió a mediados del siglo XIX en Pensilvania. Su producción a nivel industrial despegó al combinar su capacidad combustible con el motor de explosión y la puesta en marcha de la primera cadena de montaje de vehículos de Ford. Los gobiernos de las naciones más avanzadas no tardaron en valorar el potencial del petróleo convirtiéndolo en el elemento estratégico fundamental del siglo XX. A partir de los años treinta, los países occidentales se dedicaron a obtener el control de los lugares en los que se sospechaba había grandes yacimientos petrolíferos, destacando la zona de Oriente Próximo que fue dividida en naciones, teóricamente, de fácil manejo. Sólo la nacionalización de los recursos naturales de algunas repúblicas árabes influenciadas por la doctrina socialista y el éxito del movimiento nacionalista de Nasser en 1956, pudieron acabar con la privilegiada y exclusiva explotación petrolífera de las compañías extranjeras. Las nacionalizaciones, el incremento del precio del petróleo y la obligación de someterse a los intereses de los países productores integrantes de la OPEP provocaron la grave crisis mundial de 1972 que tanto costó superar. Pese a tener la oportunidad de aprender de esta lección histórica, el sector industrial no dirigió sus esfuerzos a la búsqueda de sustitutivos del crudo y, hoy, factores como la suspensión del suministro iraquí, el aumento del consumo del gigante chino y la crisis de la compañía rusa Yukos vuelven a poner en la cuerda floja a las economías de los países más desarrollados. Teniendo en cuenta que los pozos de petróleo se agotarán en pocas décadas, ¿cuántas crisis económicas y cuantos desajustes climáticos más harán falta para que se destinen recursos y esfuerzos suficientes para el desarrollo de energías alternativas rentables y no contaminantes?