Alfonso Cano fue uno de los muchos jóvenes que pasó de la universidad a la guerrilla en el contexto de la guerra civil nunca declarada que azotó a Colombia en los años setenta. Su verdadero nombre era Guillermo León Sáenz Vargas y nació en Bogotá en 1948, en el seno de una familia de clase media, conformada por una maestra y un ingeniero agrónomo. Cursó Derecho y Antropología en la Universidad Nacional en Bogotá.
Tras una ascendente y rápida carrera en el seno de las FARC, fue además el ideólogo político de la guerrilla. Pocos días antes de la investidura del presidente Juan Manuel Santos, en agosto del 2010, Cano divulgó un vídeo en el que lo llamaba a dialogar en busca de una salida pacífica al conflicto armado, honrando su fama de «moderado» dentro de las FARC. Pero aparentemente no hubo ningún contacto directo en este tiempo entre la debilitada guerrilla y el Gobierno.
En los años setenta, en las juventudes del Partido Comunista, en el cual llegó a ser uno de sus principales líderes, fue detenido tras una serie de protestas en la universidad. Un compañero de la universidad lo calificó como un «excelente estudiante de historia», que se apasionaba también por los libros de ciencias políticas.
En los años ochenta estuvo al frente de la creación de la Unión Patriótica, un partido conformado como parte de las negociaciones de paz. Pero tras la ruptura de ese diálogo y la campaña en la que más de 3.000 militantes de su partido fueron asesinados, Cano ingresó de pleno a las actividades militares de las FARC.