Las operaciones de socorro se ven complicadas por la falta de oxígeno debido a la elevada altitud. La prefectura de Yushu, epicentro del seísmo, está situada en la meseta tibetana, conocida como el «techo del mundo», a una altitud media de 4.000 metros.
«Tanto los socorristas como los perros que siguen el rastro de las víctimas tienen un problema de adaptación a la altura», declaró Miao Chonggang, uno de los responsables de los servicios de urgencias. Según He Xiong, director del Centro de Prevención y de Control de las Enfermedades de Pekín, las operaciones de socorro a gran altitud «son mucho más exigentes físicamente y técnicamente debido a la escasez de oxígeno».
En la región montañosa del Himalaya puede ser menor en un tercio o incluso la mitad en comparación con el nivel del mar, según la prensa china, que cita cifras oficiales.