La primera batalla en la montaña demostró la fortaleza del bejarano y hundió en la general a Hamilton y a Sevilla.
12 sep 2004 . Actualizado a las 07:00 h.El italiano Leonardo Piepoli, del Saunier Duval, fue el más fuerte en medio del primer duelo de los favoritos en la montaña y se adjudicó la novena etapa disputada entre Xátiva y el Alto de Aitana, de 162 kilómetros, en la que Landis logró mantener el jersey oro de líder. Piepoli por fin pudo estrenar a sus 32 años el palmarés en una de las grandes, y lo hizo en su terreno y en la primera llegada en alto de la Vuelta. Aventajó en 4 segundos a Roberto Heras y en 10 a Isidro Nozal, segundo y tercero respectivamente. A continuación llegaron Paco Mancebo a 15, Jorge Ferrio a 25 y Alejandro Valverde a 29. Pequeñas diferencias después de una dura batalla en los 13 kms de ascenso a Aitana. Más alejados y ya descartados para la lucha final por el podio arribaron como damnificados Óscar Sevilla (a 6.10), Tyler Hamilton (a 10.52), Beloki (a 19.53), y Haimar Zubeldia y Vinokurov (a 12). El cuadro de favoritos se redujo a media docena de corredores que quedaron comprimidos en menos de un minuto en espera de próximas citas. Landis llegó a 55 segundos de Piepoli, pero mantuvo el maillot amarillo un día más. Su compañero Beltrán le sigue a medio minuto y Mancebo a 38 segundos. Nozal, Valverde y Heras están a apenas 40 segundos. Entre los grandes de la carrera, Heras le ganó la partida a Valverde, aunque con mínimos beneficios (25 segundos), pero se vio que el último vencedor de la Vuelta cuenta con equipo, sobre todo con Nozal, para los momentos delicados. La etapa deparó una dura batalla desde el principio. En el kilómetro cincuenta se gestó una escapada que mantuvo rescoldos hasta el último tramo. En ella se metieron, entre otros, Pablo Lastras, José Luis Arrieta, Paco Cabello, el esloveno Valjavec y el colombiano Félix Cárdenas. La ley del desgaste hizo que hacia el km 107 quedaran tres hombres en cabeza de carrera. Lastras (Balears), Cárdenas (Baqué) y Valjavec (Phonak) tiraron al frente en plena reacción de un pelotón controlado por el US Postal. Valjavec abandonó el proyecto porque Sevilla y Hamilton se hundían en el Puerto de Torremanzanas. Lastras y Cárdenas se presentaron al pie de Aitana con dos minutos y medio de ventaja respecto a un grupo que ya había sido seleccionado por el Liberty, con Hruska y Baranowski al frente. Nozal se personó en cabeza con un ritmo que sacó del cuadro a Valverde, a Mancebo y a Menchov. Solo se le pegó Piepoli, que aprovechó el trabajo del Liberty, plantó a Heras y tuvo tiempo de arreglarse para cruzar sin agobios la línea de meta.