Uns cantos motivos para animarse a practicala
19 dic 2012 . Actualizado a las 13:30 h.O exercicio da ciencia na escola, nos museos interactivos ou en actividades extraescolares pode achegar á educación das persoas unha multitude de valores de gran interese formativo. A súa adquisición e desenvolvemento non só resultará útil na escola; tamén, e moito máis importante, na vida social que desenvolverán no futuro todos os alumnos. O rigor, o san escepticismo, a perseveranza ou a creatividade son algúns hábitos e aptitudes de indubidable recoñecemento e valor social. É verdade que moitos deles non son exclusivos da educación científica, pero tamén é certo que desde esta perspectiva resultan moi fáciles de cultivar.
Os sentidos engánannos
Un dos principios básicos da práctica científica é asegurar o rigor das observacións. Ou sexa, que o que se percibe cos sentidos é auténtico. Aínda que pareza mentira, esta falta de rigor é o que fomenta gran cantidade de crenzas erróneas, tanto na actualidade como na historia da humanidade. Cando somos nenos, por exemplo, as sombras adoitan ser motivo de temores que, afortunadamente, pasan coa idade. Durante miles de anos os humanos cremos en seres fantásticos (dragóns, ciclopes, ovnis, etcétera) tan só porque algúns dicían velos; pero nunca houbo probas desas observacións. Máis recentemente, en 1976, unha fotografía da superficie marciana na que parecía observarse un rostro humano permitiu que algúns ousados afirmasen que se trataba dunha construción alieníxena; en realidade era unha formación natural da paisaxe, como moitas outras que temos no noso planeta (o monte do Bispo, por exemplo).
O lóxico pode estar equivocado
Guiada só polo pensamento lóxico, a humanidade creu multitude de cuestións que co paso do tempo resultaron ser falsas. Por exemplo, ata hai uns poucos centos de anos pensábase que a Terra estaba queda e que eran o Sol, os planetas e a Lúa os que se movían ao seu redor; a lóxica de tal pensamento é evidente, pois só hai que pasar unhas horas mirando ao ceo para descubrir que, efectivamente, os astros móvense saíndo polo leste e ocultándose polo oeste. Outra crenza astronómica moi actual e construída razoablemente é pensar que as estacións están relacionadas coa distancia ao Sol; o certo, con todo, é que dependen da inclinación coa que a radiación solar chega á superficie terrestre (curiosamente, é no inverno cando estamos máis cerca do Sol).
As probas, o importante
Como non podería ser doutra forma, a autoridade nun exército está depositada nos seus mandos. Con todo, no ámbito da actividade política, os Gobernos democráticos son lexitimados para o exercicio da súa acción a partir de maiorías. Na ciencia, nin uns nin a outra serven para establecer novos coñecementos ou para cambiar os antigos. É o valor das probas que se achegan o que determina a autoridade. De pouco serve que o científico sexa famoso se cando sostén unha idea non presenta experiencias e argumentos (probas) que sexan reproducibles por outros. Cara a finais do século XIX, a hipótese aceptada sobre a estrutura do sistema nervioso humano era que estaba formado por unha rede continua de nervios. As preparacións microscópicas de Ramón y Cajal demostraron que tamén o sistema nervioso estaba formado por unidades individuais (neuronas). Algúns científicos non quixeron crelo, pero o que prevaleceu nesta disputa foron as probas histolóxicas que Ramón y Cajal mostrou a todos os seus colegas.
Diferencia os feitos das ideas
O noso cerebro está preparado para buscar rapidamente relacións de causalidade, pois grazas a elas podemos explicar o que sucede ao noso ao redor e actuar en consecuencia (se se achega un depredador é mellor anticiparse ao que puidese pasar). Aínda que é unha vantaxe, moitas veces establecemos erroneamente relacións deste tipo; os magos, con todo, fan uso delas para asombrarnos nos seus espectáculos. Na práctica científica é necesario estar alerta sobre estas confusións. Adoitados a ver nacer moscas na carne podrecida, moitas persoas poderían pensar que as moscas se crean da carne (na historia da ciencia esta idea coñécese como xeración espontánea da vida); pero o certo é que as moscas só nacen se se permite que outras moscas depositen os seus ovos sobre a carne. O feito é que as moscas nacen, pero establecer que nacen da carne non é un feito, é unha idea equivocada. Algo similar sucede co feito da evolución ou da caída dos obxectos e as súas respectivas explicacións.
Prevén contra os prexuízos
A contorna social, a cultura, a educación, as crenzas ou os costumes adoitan condicionar as ideas das persoas, científicos incluídos. Ata o punto de que moitas veces non nos damos conta do profundamente arraigadas que temos algunhas ideas, aínda que non teñamos probas. Por exemplo, é un prexuízo pensar que a contaminación só pode resultar prexudicial; nalgúns lugares do planeta, onde se producen surxencias naturais de petróleo, existen microorganismos que se alimentan desta sustancia e descompona. Nun honesto exercicio de autocrítica, Linneo recoñeceu que clasificar ao ser humano nun xénero biolóxico diferente ao chimpancé fora un erro. Así o escribiu en 1788: «Pídovos, e pido a todo o mundo, que me diga un carácter xenérico... que permita distinguir ao home do simio. Eu, desde logo, non coñezo ningún. Gustaríame que alguén me dixese algún. Pero se chamara simio ao home ou viceversa, todos os eclesiásticos teríanme condenado. Talvez, como naturalista debería ter actuado así».
Explica para predicir
A ciencia non se limita a explicar os sucesos que ocorren no noso mundo. Cando funciona, e aí reside o seu principal valor como método de coñecemento, é que permite predicir o futuro. E así o leva facendo desde hai moitos anos, a pesar de que algunhas persoas asocien a capacidade de predición con outras actividades totalmente diferentes á ciencia: con astrólogos, videntes, chamáns... que, por certo, non adoitan amosar un palmarés con moitos máis acertos.
As fórmulas físicas, químicas e matemáticas son exemplos moi claros de predicións totalmente certeiras. Así, por exemplo, con independencia das dimensións dun cadrado calquera, a súa superficie sempre resultará de elevar ao cadrado o valor dos seus lados, segundo predí a ciencia. Baseados no coñecemento que temos da herdanza, pódense seleccionar actualmente os embrións que non sufrirán unha terrible enfermidade xenética e así evitar sufrimentos.
Fomenta a creatividade
Trasladar a esencia da actividade científica á aula significa enfrontar aos alumnos a cuestións cuxa solución é descoñecida, a problemas que non están nos libros, e que para resolvelos é necesario o exercicio da imaxinación e da creatividade. Estas habilidades relaciónanse popularmente coa actividade artística e moi pouco coa ciencia, pero o certo é que están detrás de todos os grandes descubrimentos.
Ata finais do século XX pensábase que as enfermidades infecciosas estaban causadas por algún tipo de microorganismo; podían ser virus, bacterias, protozoos ou calquera outro. O mal das vacas tolas, que nos seres humanos causa unha enfermidade que pode resultar mortal, provocou unha gran polémica científica, pois o axente infeccioso se comportaba dunha forma moi estraña. Foi preciso romper coas regras establecidas ata o momento para aceptar que a infección e o contaxio eran producidos por unha sustancia (o envelenamento non é contaxioso).
Acepta o erro
Un enunciado popular do método científico é o que o denomina co nome de ensaio e erro. Efectivamente, aínda que o que máis adoita chegar á opinión pública son os acertos, a verdade é que a ciencia se constrúe a base de erros. Desta forma vanse refugando as ideas e os procesos que non funcionan, é dicir, que non serven para explicar e predicir. É moi coñecida a anécdota que contaba Thomas A. Edison cando lle preguntaban polos numerosos fracasos que sufrira nos seus esforzos por inventar a lámpada. «Non fracasei -dicía-, descubrín 999 xeitos sobre como non funciona unha lámpada». De forma similar, coñecemos á ovella Dolly como o primeiro mamífero clonado en laboratorio; un gran éxito para o seu creador Ian Wilmut. Con todo, foron necesarios centos de ensaios errados con outros tantos embrións; ademais Dolly debeu ser sacrificada, así que o éxito non foi tan rotundo.
Convive coa incerteza
Buscamos seguridade en todos os campos da vida, pois desexamos vivir tranquilos sabendo que temos alimentos e refuxio. Da ciencia esperamos o mesmo, e queremos saber con seguridade que tempo fará a próxima semana. Con todo, os científicos se enfrontan a problemas descoñecidos cuxa solución, polo xeral, van descubrindo aos poucos. Por moita necesidade que teñamos, sempre haberá multitude de campos de interese nos que habemos de vivir coa incerteza. ¿Cando se logrará vencer enfermidades humanas como o cancro, o párkinson ou o alzhéimer? ¿Descubrirase algunha vez unha fonte de enerxía universal, barata e nada contaminante? ¿Haberá vida noutros mundos? ¿Terminaranse algún día os decimais do número pi?
Cultiva a comunicación social
Publicar un experimento nas revistas Nature e Science significa un importante recoñecemento. Para que a ciencia progrese, o que un investigador atopa no seu laboratorio debe poder ser reproducido por calquera outra persoa. Desta forma compróbase a veracidade das súas afirmacións. Ademais, sometido á avaliación dos colegas e ao debate das ideas aséntase o progreso científico. É así como se descubriron e refugaron grandes fraudes, como a fusión fría que se anunciou en 1989 como unha revolucionaria fonte de enerxía ou a clonación de embrións humanos en Corea. No debate público as propostas científicas acaban por ser aceptadas ou rexeitadas.