Manejó la carrera a su antojo durante las 19 etapas de oro en las que el Once retuvo el maillot de ese tono. La Vuelta fue su marioneta, pero acabó perdiendo los hilos y los nervios, lo que le costó la expulsión de la carrera. Manolo Saiz (Talavera, 1959) buscaba el quinto y último triunfo de su equipo en la ronda española, tras los de Mauri (91), Jalabert (95) y Zulle (96 y 97). Lo tuvo a tiro, pero en la mano decisiva jugó el as de oros: Igor González de Galdeano. El desarrollo de la carrera demostró que tendría que haber apostado por una carta más baja: Nozal. Y Roberto Heras, infatigable hasta el último día se llevó el triunfo. Retrocedamos hasta la séptima etapa, librada en los Pirineos franceses. Por decisión de Saiz, el líder Nozal puso sus pulmones al servicio de Galdeano durante 53 kilómetros. Heras iba escapado y el maillot oro lo persiguió durante tres puertos. En el último, Cauterets, pagó el derroche. Cedió un minuto y 17 segundos al bejarano, que acaba ganándole la Vuelta por un suspiro de 28 segundos. Saiz vivió en Abantos su particular penalti de Djukic: 19 días arruinados por 28 segundos. Se va frustrado de una Vuelta en la que tuvo papel estelar. No le consuela el dominio de principio a (casi) fin, el triunfo en la crono por equipos del primer día, las tres etapas ganadas después o la irrupción de Nozal. La fe en la remontada de Heras, quien tras la crono de Albacete (decimotercera etapa) estaba a cinco minutos y trece segundos de Nozal, ha amargado la despedida del Once, que deja el pelotón tras quince años dando pedales. El último ha sido pródigo en malas nuevas: Beloki se cayó cuando tuteaba a Armstrong en el Tour, perdió la Vuelta a penúltima hora y el patrocinador le dijo adiós muy buenas. Para desgracia de Saiz, acabó con triunfo de Heras la Vuelta a España más rápida de la historia, y una de las menos seguidas desde las cunetas. ¿Lo mejor? La aparición de Nozal y Valverde, jóvenes con talento, y la confirmación de Heras como el escalador más desequilibrante del mundo. Pena que sea un currito de Armstrong.