Casi seiscientos palistas. Sólo 143 pasaportes para Atenas 2004. Ese es el desafío de los Campeonatos del Mundo de piragüismo que se inauguran hoy en Gainesville, Atlanta ( Eurosport, sábado y domingo ). La selección española, con ocho palistas gallegos, parte con el combustible del anterior Mundial, donde cosechó siete medallas, y con la espinita clavada de la Olimpiada del 96. El mismo lago Lanier en el que competirán hasta el domingo fue testigo impasible de su frustración en unos juegos que les negaron metales y les proporcionaron el agridulce sabor de siete diplomas. Pero España ha vuelto a subirse al podio y en Estados Unidos intentará no descender peldaños. El equipo español demostró en la prestigiosa Regata de Duisburgo, Alemania, que los metales logrados en Sevilla no fueron el fruto pasajero de un Mundial casero. Sumó tres oros, dos platas y un bronce ante casi todos sus grandes rivales. La gran baza española es la pareja formadaTeresa Portela y Beatriz Manchón. La piragüista gallega sustituyó a Sonia Molanes, que formaba parte junto a Manchón del K-2 que se proclamó campeón del mundo en el 2002. Las grandes esperanzas recaen en el nuevo dúo de damas, que llevan al extremo la característica principal del equipo español: velocidad en las distancias cortas. Húngaras, polacas y alemanas probarán su cadencia de palada. Portela, además, tendrá que defender su título mundial en K-2 200, un reto que afrontará sin la presión de tener que conseguir plaza olímpica, ya que esta distancia no se disputa en los Juegos. En Sevilla se impuso con autoridad, para sorpresa de sus rivales, y consiguió relegar a la condición de acompañante en el podio a la veterana canadiense Caroline Brunet, que en las últimas citas importantes (Sídney, Sevilla o incluso Duisburgo) se ha tenido que conformar con la plata. Precisamente, repetir la plata del 2002 sería un gran resultado para el K-4 femenino, que ahora cuenta con Jana Smidakova. El K-4 de Manuel Muñoz, Jaime Acuña, Aique González y Oier Aizpurua también defenderá título mundial en los 200 metros, una prueba con demasiados aspirantes al podio. Alfredo Bea y David Mascato, el C-2, intentarán cumplir esa costumbre de clasificarse entre los cinco primeros y viajar a Atenas. Como otro clásico, pero del kayak: Jovino González, que intentará poner rumbo a Grecia. El canoísta David Cal, los K-2 de Pablo Baños y Damian Vindel, y Fran Llera y Saul Craviotto y los K-1 de Alejandra Oliete y Carlos Pérez completan el cuadro español. Atlanta no les dará tregua. Las finales A se celebrará en bloques de forma continuada, sin alternar con las B, con lo que el tiempo de recuperación para los piragüistas que doblan en pruebas distintas es menor que en otras ocasiones. Es el precio de Atenas.