El «play-in» de la NBA apunta a un partido épico entre LeBron James y Stephen Curry
TORRE DE MARATHÓN
Con tres jornadas por disputarse y la tabla muy apretada, los aspirantes al anillo tratan de esquivar la séptima y la octava plaza y no tener que jugar la repesca
12 may 2021 . Actualizado a las 17:22 h.Este domingo finaliza la temporada regular de la NBA y se va a cobrar víctimas. En el Oeste, cuatro superestrellas de la Liga corren el grave riesgo de no alcanzar las eliminatorias por el título: Damion Lillard (Portland Trail Blazers), Luka Doncic (Dallas Mavericks), LeBron James (Los Ángeles Lakers) y Stephen Curry (Golden State Warriors). En el Este, un clásico como los Boston Celtics también podría irse a casa antes de tiempo.
La novedad del «play-in»
Tradicionalmente, en la Liga estadounidense, los ocho primeros clasificados de cada Conferencia accedían directamente al play-off. Pero esta temporada, reducida de 82 a 72 partidos por el covid, es diferente. Los equipos que finalicen el curso del séptimo al décimo clasificado tendrán que jugarse el acceso a través del llamado play-in, una especie de repesca estrenada el curso pasado en la burbuja de Florida e ideada inicialmente para compensar a los aspirantes a los dos últimos billetes de acceso a la postemporada el déficit de partidos jugados al que obligó la pasada temporada la pandemia. Tras el éxito de crítica y público, ha venido para quedarse. Con un cambio de modelo, eso sí.
El nuevo formato es atractivo para el espectador. Entre el séptimo, el octavo, el noveno y el décimo clasificado de cada Conferencia se jugará una semifinales y dos finales por los últimos dos puestos que dan acceso a las eliminatorias. Una auténtica faena para los que finalicen en el puesto siete y en el ocho —hasta este miércoles, Lakers y Warrios en el Oeste y Celtics y Hornets en el Este— y una bendición para el noveno y el décimo —Grizzlies y Spurs en el Oeste; en el Este, Pacers y Wizards respectivamente—. El propio LeBron James, que ya le ve las orejas al lobo, criticó el formato de manera enérgica esta misma semana: «Quien sea al que se le ocurrió esa mierda merece ser despedido».
Un formato de tres partidos
Las dos últimas plazas en cada Conferencia se decidirán a través de tres partidos. En el primero, el séptimo se medirá al octavo y el que gane accederá directamente al play-off por el título. El perdedor de esa final tendrá una segunda oportunidad ante el ganador del duelo directo entre el noveno y el décimo.
La clasificación de la Liga, sobre todo en la Conferencia Oeste, está muy apretada. Y es donde hay más morbo por la posibilidad real de que el actual campeón, Los Angeles Lakers, no puedan ni aspirar a revalidar el título.
La primera final del nuevo play-in depararía un duelo a vida o muerte entre LeBron James y Stephen Curry en el Oeste. Pero todos los aspirantes a escapar de la repesca están tan apretados que sería posible ver un también un duelo entre los Mavericks de Doncic (sextos) y Curry o entre Lebron y los Portland de Lillard (quintos).
Ya hay ocho equipos clasificados de manera matemática para el «play-off»
Con la mayoría de equipos todavía pendientes de disputar sus últimos tres partidos de la temporada regular —a algunos, como a los Warriors, solo les quedan dos— ya se van perfilando los cruces del play-off. En total, hay ocho equipos con el pasaporte a la postemporada ya firmado: cuatro en el Este y otros cuatro en el Oeste.
La Conferencia Este
Como viene siendo habitual, y es ya un problema crónico de la Liga, el Este ha vuelto a presentar mucha menos batalla que el Oeste y hay equipos que accederán a las series por el título presentando más derrotas que victorias en su balance.
Esta temporada, en la competición oriental no ha habido demasiadas sorpresas. Philadelphia 76ers, el superproyecto de Brooklyn Nets y los Bucks de Antetokounmpo coparán las tres primeras plazas. Miami Heat, finalista el pasado curso, también está clasificado. El morbo es comprobar si los Boston Celtics, actualmente séptimos, son capaces de pasar el corte.
La guerra del Oeste
Los Angeles Lakers partían como grandes favoritos a revalidar el título a principios de temporada, pero las lesiones han destrozado su participación en la fase regular relegándolos a la pelea para lograr la clasificación sobre la bocina. En esas están los campeones en una campaña en la que se ha producido la explosión de tres franquicias: Utah Jazz con Rudy Gobert como el mejor jugador defensivo de toda la Liga, Phoenix Suns con Chris Paul a los mandos de una nave que el curso pasado se quedó a las puertas, precisamente en el play-in, y unos Denver Nuggets que apuntan a que coronarán a Jokic como MVP de la temporada regular. Los Clippers también están ya clasificados.