Los científicos estudian el caso de una paciente de menos de 40 años que ha vencido varias veces al cáncer. El CNIO está convencido de que hallarán en ella nuevas formas de diagnóstico temprano y de tratamientos de inmunoterapia.
02 nov 2022 . Actualizado a las 21:18 h.A veces la realidad supera a la ficción incluso en la ciencia. Una mujer de menos de 40 años ha vencido ya la batalla a doce tumores diferentes, cinco de ellos malignos y todos provocados por una mutación en un gen esencial para la vida, que heredó de ambos padres. Ninguno de esos cánceres llegó a desatar una metástasis. Los doce fueron superados en la mayoría de las ocasiones con cirugía y en otras con tratamientos convencionales de quimioterapia y radioterapia. El Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), que ha investigado el caso, está convencido de que esta historia, «excepcional», abrirá nuevas formas de diagnóstico precoz y tratamientos inmunoterápicos aún más innovadores que los actuales.
«Estamos ante algo único», valoró este miércoles la investigadora Carolina Villarroya, que firma el estudio junto al jefe del Grupo de División Celular y cáncer del CNIO, Marcos Malumbres; la jefa de la unidad de Citogenética, Sandra Rodríguez-Perales; y el que fue jefe hasta el pasado enero de la Unidad Clínica de Cáncer Familiar, Miguel Urioste. El exhaustivo trabajo relata cómo el sistema inmunológico de la paciente es capaz de generar de forma natural una potente respuesta inflamatoria que combate los tumores.
Lo hace, según explican, gracias a una mutación en un gen llamado MAD1L1, que heredó por partida doble, tanto de su padre como de su madre. El estudio, publicado este miércoles en la revista Sciences Advances ha permitido, además, el desarrollo de una nueva técnica de investigación, el análisis unicelular, que detecta tumores en etapas tempranas, incluso la predisposición a desarrollarlos.
Abocada a la muerte
Hay diversos aspectos que hacen único el caso de esta mujer; y todos ellos abrirán -o así se espera- un amplio conocimiento en la lucha frente a las enfermedades tumorales. Lo más llamativo quizás sea que la paciente llegase a nacer con una mutación como la suya que, cuando procede de ambos progenitores, desemboca irremediablemente en la muerte del embrión, según detalla Malumbres. En realidad, supone el primer caso descrito en humanos de este nuevo síndrome, pero con anterioridad, cuando se ha visto en modelos animales, el feto nunca ha logrado sobrevivir. «Todavía no entendemos cómo la paciente logró superar la etapa embrionaria, y mucho menos cómo ha podido vencer todas estas patologías», explica sorprendido el científico.
Tienen tres teorías. Los investigadores sospechan que esa mutación doble en el MAD1L1 -un gen «esencial en el proceso de división y proliferación natural de las células- provoca en la paciente lo que los expertos llaman inestabilidad genómica. Esa falta de equilibrio genético le predispone a sufrir cánceres, pero al mismo tiempo se cree que evitaría que progresen. «Acaban acumulando tal cantidad de mutaciones que al final ninguna de ellas acaba progresando», explica Villaroya.
La proteína de la longevidad
En esa dificultad que los tumores encuentran para desarrollarse en ella intervendría -y recordemos que son solo teorías- un sistema inmune muy potente, quizás reforzado por una condición genética única. Y un tercer aspecto, por último, «muy curioso». Los investigadores han visto que la paciente de los doce tumores presenta en su organismo unos niveles muy elevados de una proteína mitocondrial llamada humanina, que se secreta en condiciones de estrés y agitación. Todavía se ignora su papel, pero sí se sabe que estas humaninas protegen frente al alzhéimer y están relacionadas con una mayor salud y longevidad.
Superó cinco cánceres agresivos
Uno de los aspectos que más intrigó al equipo científico fue la facilidad con que desaparecieron los cinco cánceres agresivos que padeció, un sarcoma, uno de colon, otro de cérvix, un adenocarcinoma, y un tumor uterino. La hipótesis con la que trabajan es que la paciente -que se enfrentó por primera vez al cáncer siendo aún un bebé- es capaz de desarrollar una «respuesta defensiva crónica frente a estas células», que ayuda a que los tumores desaparezcan.
De ahí, detalló Malumbres, que el CNIO quiera explorar ahora, con el conocimiento adquirido, nuevas formas de potenciar la respuesta inmune frente al desarrollo tumoral.
Ampliación del estudio
¿Cómo se encuentra la paciente ahora mismo? La mujer «presenta manchas en la piel, microcefalia y otras alteraciones»; pero a día de hoy está perfectamente sana, limpia de todo rastro de cáncer. Vive sola, no necesita la asistencia de nadie y hace una vida perfectamente normal. Ha sido sometida al más exhaustivo estudio celular existente, el Single Cell; y tampoco se descarta que en adelante tenga que enfrentarse a nuevos cánceres.
Por los estudios realizados, de hecho, se conoce ya su mayor riesgo a desarrollar una posible leucemia. La intención del CNIO es seguir trabajando con ella, con todas las cautelas que exige la investigación con humanos. «Lógicamente, no es un ratón al que podamos monitorizar 24 horas al día. Si ella nos lo autoriza, nos gustaría seguir profundizando en este estudio, que abre grandes expectativas», confía la investigadora Carolina Villarroya.