El término envejecimiento activo fue adoptado por la OMS con la intención de transmitir un mensaje más completo que el de envejecimiento saludable y, de este modo, reconocer los factores que junto a la atención sanitaria afectan a la manera de envejecer de los individuos y se define como el proceso por el que se optimizan las oportunidades de bienestar físico, social y mental durante toda la vida, con el objetivo de ampliar la esperanza de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la vejez. La definición hace hincapié, no solo en la atención sanitaria, sino que incorpora todos los factores de las áreas sociales, económicas y culturales que afectan al envejecimiento.
El envejecimiento activo es un concepto que se aplica tanto a los individuos como a los grupos de población, permitiendo a las personas realizar su potencial de bienestar físico, social y mental a lo largo de toda su vida, mientras participan en la sociedad de acuerdo con sus necesidades, deseos y capacidades, proporcionándoles protección, seguridad y cuidados. Debe considerarse un objetivo primordial tanto de la sociedad como de los responsables políticos intentando mejorar la autonomía, la salud y la productividad de los mayores mediante políticas activas.
Desde un plano individual debemos tener presente que realizar las actividades físicas, psicológicas y sociales más adecuadas, de forma habitual para cada uno, van a contribuir en alcanzar los objetivos que se persiguen con un envejecimiento activo: llegar al final de la vida teniendo independencia para las actividades básicas e instrumentales de la vida diaria.