Licenciado en Químicas y maestro de profesión, Juan Manuel Rey se acercó al PSOE con motivo de las primeras elecciones democráticas, cuando ejerció como interventor en la parroquia de Godos. La vinculación con la izquierda le viene de familia y también de aquellos tiempos universitarios. Él dice que fue «un proceso natural». A finales de los ochenta se afilió. Como político creció de la mano del exalcalde José María Tobío, con quien le une una gran amistad.
Aficionado al fútbol -es seguidor acérrimo del Real Madrid-, fan del Camino de Santiago y de viajar, fue concejal muchos años hasta que en diciembre del 2006 tomó posesión como alcalde tras la dimisión de Tobío. Se presentó por primera en el 2007 y revalidó el bastón de mando en el 2011. En el 2012 peleó por ser secretario general del partido en la provincia de Pontevedra, aunque perdió frente a Santos Hector Rodríguez el congreso con el que Vigo se hizo con el poder provincial. La recta final del mandato estuvo marcada por su imputación judicial por malversación. Un caso que está vinculado a un edificio de la calle Real con orden de derribo desde el 2005 por tener más fondo del permitido en la licencia.
La apertura de juicio oral casi le impide presentarse a la reelección el 24 de mayo. Pero Juan Manuel Rey ganó in extremis el pulso a su partido, no sin cuestionar abiertamente el apoyo que le había brindado el secretario general del PSdeG, José Ramón Gómez Besteiro. De las urnas, este político políticamente incorrecto sale reforzado. Para darle más emoción, se quedó a un voto del séptimo concejal, el de la mayoría absoluta, que consiguió con un recurso ante la junta electoral de zona. El regidor no quiere hablar de escenarios futuros, pero todo apunta a que si se fija fecha para el juicio dejaría su partido para seguir como independiente al frente del Concello.