El millonario ruso Yuri Milner es conocido por haber creado el premio científico de más dotación económica del mundo. Ahora anuncia, con el apoyo de Stephen Hawking, el inicio de un proyecto para enviar una nave a la estrella más cercana a nosotros, que está a unos 4 años luz (40 billones de km). Lo impactante es que quieren llegar allí en solo 20 años, lo que exige que la velocidad media de la nave sea el 20% de la de la luz: 60.000 km por segundo. A ese ritmo se llegaría de aquí a la Luna en solo 6 segundos (piense que la nave que llevó a los primeros astronautas tardó más de 3 días). ¿Cómo hacerlo?
Con luz, que es capaz de golpear la materia. Si se despliega algo así como una vela y se le dispara con un láser por detrás, ese barquito sideral irá cada vez más rápido. Cuanto más ligerita sea la nave, mejor, así que solo podrá pesar unos pocos gramos. Como idea, bien, pero la dificultad es extraordinaria. Téngase en cuenta que el récord de velocidad lo ostenta la nave que llegó a Plutón el año pasado: 46 km por segundo (162.000 km/h) o? el 0.015% de la velocidad de la luz. Hacer que la duración de ese viento luminoso sea la máxima posible será la clave, pero está claro que, llegada una distancia, será muy difícil seguir soplando en la vela. Para colmo, si quieren que la navecita transmita datos desde muy lejos, su emisión tendrá que ser muy potente. Lo bueno de esta aventura es que, aunque no triunfen, seguro que por el camino mejorarán ciertas tecnologías.