S i usted lee en el periódico que «los ricos ganan 9 veces más que los pobres» entenderá que los primeros ingresan lo que reciben los segundos multiplicado por 9. ¿O por 10? En el más está la diferencia, pues no es lo mismo «los ricos ganan 9 veces lo que [ganan] los pobres» que «los ricos ganan 9 veces más que [lo que ganan] los pobres».
El problema se complica cuando en vez de x veces más se habla de x veces menos: Tráfico pone cinco veces menos multas que los ayuntamientos. Si los ayuntamientos imponen, por ejemplo, cien millones de multas, cinco veces cien millones son quinientos millones. Si se los restamos a cien millones, la conclusión aritmética es que Tráfico pone un número negativo de multas, menos cuatrocientos millones. Lo cual solo tendría lógica si se dedicase a perdonar sanciones ya impuestas, lo que resulta altamente improbable.
Las opiniones sobre la corrección o incorrección de estas formas de expresarse (y de las variantes x veces mayor y x veces menor) depende fundamentalmente de que quienes las emiten sean de ciencias o de letras. Dice la Academia en la Ortografía que es normal el uso de multiplicativos como doble, triple y cuádruple: «A partir de nueve, son prácticamente inusitados; en su lugar, se emplea el numeral cardinal que corresponda, seguido de veces mayor o veces más, fórmula que sirve también para expresar la idea de multiplicación en aquellos casos en que no existe forma específica de multiplicativo». En la Gramática precisa que doble equivale a dos veces más y triple a tres veces más: «El significado de tres veces más felicitaciones viene a ser ?un número de felicitaciones que multiplica por tres algún otro?».
Pese a estas bendiciones, hisopadas por prestigiosos lingüistas, los matemáticos no acaban de estar de acuerdo. Reconocen que fórmulas como dos veces más equivalen a el doble en el habla común, pero añaden que ese no es su significado en sentido estricto. Y en el caso de cinco veces menos por un quinto ven una incorrección sin paliativos. Entienden los filólogos que «Tráfico pone cinco veces menos multas que los ayuntamientos» equivale a decir que Tráfico sanciona una quinta parte o un 20 % de lo que multan los ayuntamientos, mientras los segundos son decididos partidarios de emplear en estos casos los números fraccionarios o los porcentajes.
En vista de ello, parece permisible recurrir a x veces menos en contextos no científicos ni académicos, donde no hay mayores problemas para que el receptor entienda el mensaje. En ámbitos que exijan mayor rigor y donde exista algún riesgo de confusión habrá que evitarlo. Si no, no podremos quejarnos después de que algún lector interprete el mensaje en su literalidad. Aunque es difícil que alguien que lea que «fabricar el iPhone cuesta seis veces menos que su precio» pueda llegar a pensar que los chinos le pagan a Apple por hacerle los teléfonos.