Rafa Nadal comenzó el año con victoria sobre su gran rival, el suizo Roger Federer, al que se impuso por 7-6 (7-4) y 7-6 (7-3) en la final del torneo de exhibición de Abu Dhabi. Nadal ya ganó esta competición no oficial en la apertura de la pasada temporada, derrotando en la final al sueco Robin Soderling. En la primera edición, en el 2008, el español también jugó el último partido, aunque entonces cayó frente al escocés Andy Murray.
El número uno del mundo se ha enfrentado a Federer en cuatro ocasiones en los últimos dos meses, aunque en el único partido oficial, la final del Masters en Londres, el suizo se impuso por un contundente 6-3, 3-6 y 6-1. Los otros dos partidos fueron en diciembre, en Zúrich y Madrid, de exhibición con carácter benéfico, en los que Federer ganó ante su público por 4-6, 6-3 y 6-3, y Nadal hizo lo propio apenas un día después, en Madrid, por 7-6 (7-3), 4-6 y 6-1.
En esta ocasión el duelo volvió a estar equilibrado, pero el manacorense supo imponerse en los juegos decisivos de ambos sets, revalidando su corona en la pista dura de Abu Dabi, en una cita que no computa para el circuito ATP y que ha servido en los últimos tres años de apertura oficiosa para la temporada.
Nadal estuvo muy sólido con su servicio, perdiendo solo una bola de break y mostrándose muy seguro tanto en su anterior encuentro del viernes ante el checo Tomas Berdych (6-4 y 6-4) como frente a Federer, dos especialistas en pistas rápidas. «Quiero agradecer al público su entusiasmo. Va a ser una gran temporada, Roger está jugando muy bien», comentó Nadal.
Federer también aplaudió a su adversario. «Nadal es un gran jugador. Yo también, pero esta vez él ha sido superior», reconoció el helvético. Tanto Nadal como Federer tendrán la oportunidad de volver a enfrentarse la próxima semana, aunque esta vez en una cita de carácter oficial, ya que ambos participan en el torneo ATP de Doha, que abre la temporada dentro del camino hacia el primer grande del año, el Open de Australia en Melbourne.
En el 2010, tanto el suizo como el español cayeron ante el mismo rival, el ruso Nikolay Davydenko, que se proclamó campeón en Melbourne tras superar a Federer en semifinales (6-4 y 6-4) y a Nadal en la final (0-6, 7-6 y 6-4).