Joseba Etxeberria, un símbolo en la historia reciente del Athletic de Bilbao, disputará la próxima temporada, la 2009-2010, sin coste alguno para su club. El delantero, que planea retirarse al término de esa campaña, aseguró que con esta decisión quiere tener un gesto para agradecer «el cariño recibido durante tantos años» en el club vizcaíno. La decisión de Etxeberria, de 31 años, no tiene precedentes. El futbolista, que finalizaba su contrato el próximo junio, deseaba jugar un último año más antes de dejar el fútbol activo.
El delantero vasco llegó con 17 años al Athletic, procedente de la Real Sociedad. Bota de Oro del Mundial sub-20 de Qatar de 1995 con siete tantos, su fichaje generó una enorme polémica por la rivalidad existente entre ambos clubes. El equipo de San Mamés pagó entonces los 550 millones de pesetas de la rescisión de su contrato. Con el tiempo, se convirtió en uno de los ídolos de la hinchada, por más que en los últimos años haya asistido a su franca decadencia.
Félix García Macua, presidente del Athletic de Bilbao, alabó la decisión de Etxeberria y la calificó como «un caso único en el fútbol mundial». «Desde el club no hay palabras para agradecer un gesto que va a tener una trascendencia que irá mucho más allá del entorno del Athletic», añadió el presidente de la entidad vizcaína.
«He querido tener este gesto, pero en ningún momento he querido crear un precedente», advirtió el delantero. «Estamos en un mundo profesional en el que es legítimo que cada uno defienda sus derechos y sus contratos, y creo que así debe ser. Pero esto es un tema puntual, un gesto que hago yo para agradecer el cariño que he recibido durante tantísimos años. Es una idea que tenía meditada hace años».
El guipuzcoano explicó que su deseo es retirarse tras cumplir quince temporadas en el equipo rojiblanco, «un privilegio porque el Athletic es más que un club por su trascendencia social». «Las gracias las tengo que dar yo al club», añadió Etxeberria, quien adelantó que cuando se retire al final de la próxima temporada, con 32 años, todavía será joven para el fútbol, pero apuntó que lleva «muchos años» y desea «abrir paso a nueva gente».
53 veces internacional
También aclaró que una vez finalice su contrato no seguirá vinculado al club bilbaíno, sino que intentará apartarse de un mundo que, apuntó, «desgasta mucho» durante su etapa profesional. No obstante, debido a «la pasión» que siente por el fútbol sí pretende seguir posteriormente ligado a él.
El internacional ha vestido en 474 partidos la camiseta del Athletic de Bilbao y ha marcado 101 goles. Fue internacional en 53 ocasiones con España, en las que marcó 12 goles y disputó, entre otras competiciones, el Mundial de 1998 y las Eurocopas del 2000 y el 2004.