Valverde perdió todas sus opciones en una etapa que ganó Cárdenas y en la que Santi Pérez recortó medio minuto
22 sep 2004 . Actualizado a las 07:00 h.La Vuelta a España vivió en la jornada de ayer una de sus etapas más intensas. La Covatilla se convirtió en un muro que cortó de cuajo las aspiraciones de un Alejandro Valverde que vivió un mal día y perdió todas sus opciones de lograr la victoria. El Liberty Seguros arriesgó imprimiendo un duro ritmo convirtiendo la etapa en un infierno desde la salida. Manolo Saiz sabía que para doblegar a Alejandro Valverde, tenía que hacer un trabajo demoledor desde el principio, dejándole sin compañeros y minando la resistencia del corredor murciano. La carrera no se decidió hasta los seis últimos kilómetros en los que se pudo ver a los dos mejores escaladores de este país, Heras y Santi Pérez, en un combate único, entre líderes. Con la etapa madura, con muchos corredores tocados, el ritmo y el calor, Roberto Heras atacó y Santi Pérez fue el único que pudo aguantarle. Los dos escaladores ascendieron a una velocidad de vértigo, mientras Valverde se vaciaba, perdiendo metros. El corredor de Kelme, acompañado de Carlos García Quesada, tenía la mirada perdida sin encontrar explicación a su problema. Cada metro que pasaba el ciclista murciano, el martirio era mayor, el sufrimiento insoportable y los segundos le iban cayendo en un goteo que parecía no tener fin. A Santi Pérez le faltaron 29 segundos para lograr su tercera etapa. El escalador del Phonak soltó a Heras cuando faltaba kilómetro y medio. Santi Pérez tuvo la etapa en sus piernas. Heras sólo pensaba en la diferencia con respecto a Valverde. «Me he quedado un poco cuando iba con Santi Pérez porque él estaba muy fuerte y yo lo he pasado mal. Si le sigo lo habría pasado peor», comentaba un Heras que vio a Valverde a comienzo de puerto algo tocado: «Durante la etapa no le he visto, pero abajo de La Covatilla me he dado cuenta de que iba un poco tocado». Heras, que cuenta ahora con un 1.13 de ventaja con respecto a Santi Pérez, 2.15 con respecto a Valverde y 2.16 sobre Mancebo, no quiere dar la Vuelta por ganada. La experiencia de lo que le pasó con Aitor González continúa pesando mucho en él. Quien se ha despedido del primer puesto es Valverde: «Iba mal, no hay que buscar ninguna otra explicación». La tercera semana de carrera ha acabado por pasarle factura. Mientras Valverde decía adiós al maillot amarillo, Santi Pérez, que le sacó 31 segundos a Heras en 1.500 metros, es segundo en la general. El ciclista asturiano pese a todo no quiere coger responsabilidades aún. «Ganar la Vuelta es difícil. He colaborado con Heras porque a los dos nos interesaba. Aquí le he sacado 31 segundos, casi el mismo tiempo que en El Calar. La diferencia es que entonces arranqué por detrás». Las etapas de media montaña de Béjar y de Collada Villalba y sobretodo, la ascensión a Navacerrada del sábado y la contrarreloj de Madrid del domingo decidirán una Vuelta que perfila el nombre de Heras como el de gran favorito.