Un nuevo análisis publicado en Science sobre corales milenarios de las islas Galápagos lo confirma. El cambio climático está amplificando el fenómeno de El Niño, que hoy es un 37 % más intenso que en la era preindustrial. Esté fenómeno climático natural ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental se calientan intensamente e interactúan de forma anómala con la atmósfera, lo que altera los patrones del clima en todo el planeta.
El Niño agudiza sequías, inundaciones, incendios forestales y episodios de blanqueamiento coralino, además de tener impacto en la agricultura y en la salud pública. En las últimas décadas se han producido varios fenómenos de una intensidad inusual, con un calentamiento que se extiende por gran parte del Pacífico tropical. Sin embargo, debido a la escasez de datos y a la gran variabilidad natural, ha resultado difícil determinar si su severidad está provocada por el calentamiento de origen humano.
Para constatarlo, los autores del estudio han recurrido a modelos paleoclimáticos de alta resolución. Concretamente han reconstruido las temperaturas de la superficie del mar de los últimos mil años utilizando mediciones geoquímicas obtenidas a partir de corales de las islas Galápagos, tanto modernos como fosilizados. Dado que las Galápagos se encuentran en el centro de la región afectada por El Niño, en el Pacífico oriental, la composición química de sus corales ofrece un registro sensible de los cambios de temperatura oceánica relacionados con el fenómeno.
Los corales crecen entre uno y dos centímetros al año mediante la secreción de capas de carbonato cálcico. Y la composición química de estas capas proporciona un registro de la temperatura del agua del mar en la que crecieron. Los investigadores comprobaron si los cambios observados podían explicarse por la variabilidad natural comparándolos con simulaciones climáticas preindustriales de 12 modelos climáticos.
Los resultados muestran que la variabilidad de El Niño ha aumentado considerablemente a la par que el calentamiento global y que el incremento más acusado se ha producido en los últimos 40 años.
La variabilidad moderna es, concretamente, un 36,5 % mayor que durante la era preindustrial, debido en gran medida a que los fenómenos de El Niño son más frecuentes e intensos.