Pensador musulmán, líder muyahidín contra la ocupación soviética, el expresidente afgano Burhanuddín Rabbani nació en 1940 en la localidad septentrional de Faizabad, en el seno de una familia de etnia tayika. Cursó estudios superiores de Ciencias Islámicas en Kabul y en la universidad egipcia Al-Azhar, la más prestigiosa del mundo en esta materia.
De regreso a su país, ejerció como profesor de teología en la Universidad de Kabul y desempeñó un importante papel dentro del movimiento islámico, que luchaba contra la secularización impulsada por el Gobierno afgano en la década de 1960. En ese contexto, fue uno de los padres fundadores en 1968 del partido político de raíces religiosas Jamiat-i-Islami, que pasó a liderar tres años después- y que luchó, primero contra el régimen comunista afgano, y a partir de 1979 contra la invasión y posterior ocupación por parte de las tropas soviéticas.
Tres años antes, Rabbani había roto relaciones con su compañero Gulbuddin Hekmatyar, quien formó otro partido, el Hezb-i-Islami, y quien sería su primer ministro antes de convertirse en uno de los líderes radicales islámicos afganos más buscados por EE.UU., que lo considera aliado de Al Qaida.
Tras la retirada de las tropas soviéticas en 1989, Rabbani se vio inmerso en una violenta pugna por el poder con el propio Hekmatyar. En abril de 1992, una vez desplomado el régimen procomunista, Rabbani fue elegido presidente del Gobierno interino islámico de la resistencia de Afganistán. Exiliado tras el triunfo de los talibanes, Rabbani regresó a Kabul en el 2001 como máximo dirigente de la denominada Alianza del Norte, que aglutinaba a todos los grupos enfrentados a los talibanes, y que, con ayuda de EE.UU., se hizo con el poder.