astronomía Europa construirá en Chile el telescopio más grande del mundo

Europa construirá sobre el Cerro Armazones de Chile, en medio del desierto de Atacama, el mayor telescopio del mundo, según decidió ayer el Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Garching, al sur de Alemania. Canarias aspiraba a albergar esta infraestructura, que supondrá una inversión de mil millones de euros.

El denominado Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) tendrá un diámetro de lente de 42 metros y será emplazado a 3.060 metros de altura. La licencia para construirlo se concederá probablemente a finales de año y en el 2018 el observatorio podrá empezar a funcionar.

Con este gigantesco telescopio óptico-infrarrojo se pretende, entre otros objetivos, descubrir cómo se formaron los planetas y si existe vida más allá de la Tierra. Sus conclusiones podrían revolucionar la concepción del universo de un modo similar al que lo hicieron los estudios de Galileo hace unos cuatrocientos años, según advirtieron los científicos.

Con su decisión en favor de Chile, los 14 países miembros del ESO dejaron fuera la opción que proponía España de construir el observatorio sobre el Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma. Hay empresas españolas que están preparadas para hacer más del 60% del telescopio.

Tras una investigación meteorológica de varios años, los expertos optaron por el desierto de Atacama, dado que esa región es especialmente idónea para la observación de las estrellas debido a su sequedad y oscuridad.

En Atacama hay otros telescopios, entre ellos el Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA), que construyen en Chile estadounidenses, japoneses y europeos. Esta otra iniciativa, de 1.200 millones de dólares, permitirá cartografiar moléculas de agua a lo largo de todo el universo, primer paso para saber en qué planetas habría ozono y vida.

Ambos equipos, por tanto, buscarán revelar los secretos de las zonas más lejanas del universo, próximas al Big Bang, el momento en que teóricamente nace el cosmos. De esta forma, los científicos podrán viajar al pasado del universo, observando las formaciones originales de nebulosas, galaxias y planetas.

Reacción del ministerio

El Ministerio de Ciencia insistió ayer en que la candidatura española era la «más idónea» para albergar el Telescopio Europeo Extremadamente Grande y dijo que se analizará «el origen» de «la diferencia de criterio» entre los datos manejados por España y el Observatorio Europeo Austral. En un comunicado, el departamento que dirige Cristina Garmendia recordó que la oferta por el E-ELT se hizo «en base a unas fortalezas científicas defendidas por el IAC [Instituto Astrofísico de Canarias], que el consejo de la ESO no ha reconocido».