Boeing anunció ayer el vuelo, por primera vez en la historia, de un avión tripulado propulsado por pilas de combustible de hidrógeno. La compañía norteamericana alcanzó este hito con la ayuda de empresas colaboradoras de Alemania, Austria, España, Estados Unidos, Francia y el Reino Unido. Las pruebas se realizaron en el aeródromo de Ocaña (Toledo).
La pila de combustible es un dispositivo electroquímico que transforma el hidrógeno directamente en electricidad y calor sin los productos de la combustión, como el dióxido de carbono. Además de calor, el agua es el único producto de su combustión.
Para este proyecto se utilizó la estructura de un motovelero biplaza Dimona, con una envergadura de 16,3 metros, que se modificó para incluir un sistema híbrido de potencia, compuesto por una pila de combustible de membrana de intercambio protónico (PEM) y una batería de ión litio que suministra energía a un motor eléctrico acoplado a una hélice convencional.
Durante los vuelos, el piloto del avión experimental alcanzó una altitud de mil metros sobre el nivel del mar, utilizando una combinación de energía de la batería y la potencia generada por pilas de combustible de hidrógeno. Tras alcanzar el nivel de crucero y desconectar las baterías, el piloto voló recto y nivelado a una velocidad de crucero de cien kilómetros por hora durante aproximadamente 20 minutos con energía generada solo por las pilas de combustible.
Boeing no prevé que las PEM proporcionen energía primaria para los grandes aviones de pasajeros. De momento, este sistema ofrece la posibilidad de propulsar vehículos aéreos tripulados y no tripulados. A largo plazo, las pilas de combustible de óxido sólido se podrían aplicar a los sistemas secundarios generadores de potencia, como los grupos electrógenos auxiliares de aeronaves comerciales.