El nuevo sistema se encuentra a dos mil años luz de la Tierra
03 feb 2011 . Actualizado a las 06:00 h.La NASA anunció el descubrimiento, gracias a los datos del observatorio espacial Kepler, de seis pequeños planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol y cuya masa oscila entre 2,3 y 13,5 veces la de la Tierra.
Orbitan dentro de un sistema bautizado como Kepler-11 y que ha llamado la atención a los científicos porque está compuesto por un elevado número de planetas de pequeñas dimensiones y muy juntos, según recoge Efe.
Lanzado en marzo del 2009, el Kepler debe recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.
Gracias a sus datos, astrónomos de la Universidad de California de Santa Cruz (UCSC) han analizado la dinámica orbital de este sistema planetario y los resultados aparecerán en el número del mes en curso de la revista Nature. Para determinar el tamaño y la masa de los seis, el equipo ha analizado las mediciones realizadas por el observatorio Kepler, que ha captado la luminosidad cambiante de la estrella en torno a la que giran en el momento en que pasan frente a ella.
El fotómetro sensible del telescopio capta ese instante en que se interrumpe el brillo de la estrella, lo que da pistas a los científicos sobre el tamaño y masa del planeta, para comprobar entonces su radio.
Medir las masas
«Esto no solo es un sistema planetario sorprendente, sino que también valida un nuevo y poderoso método para medir las masas planetarias», señaló Daniel Fabrycky, de la UCSC, quien dirigió el análisis de la dinámica orbital junto con el científico de la NASA Jack Lissauer.
Los períodos orbitales de los seis planetas son inferiores a 50 días, por lo que se trasladan dentro de una zona que, a modo de referencia, podría caber en la órbita de Mercurio, en nuestro sistema solar.
El sexto planeta es más grande y está más lejos, por lo que los científicos han podido determinar que tiene un ciclo orbital de 118 días, aunque no han podido calcular su masa.
«De los seis, el de mayor masa puede ser equivalente a Neptuno o Urano», explica Jonathan Fortney, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC, que dirigió el trabajo sobre estructura y composición. Pero en el caso de los planetas de masa menor, no hay comparación posible, ya que «son diferentes a cualquiera de los que tenemos en nuestro sistema solar», agregó.
«Es lo más importante que ha ocurrido en el campo de los planetas desde el descubrimiento de 51 Pegasi b, el primer exoplaneta descubierto en 1995», declaró Jack Lissauer, de la agencia espacial estadounidense NASA, en declaraciones a AFP.
Hasta hace pocos años, las detecciones se seguían desde la Tierra con potentes telescopios. Sin embargo, en el caso del sistema Kepler-11, los planetas son demasiado pequeños y la estrella que se estudia, que está a una distancia de dos mil años luz, es demasiado débil para ser analizada desde aquí.