Un hito tecnológico, pero no una revolución científica. Los investigadores consultados por La Voz resaltan el logro alcanzado por el equipo de Craig Venter, a cuyo frente está el Nobel Hamilton Smith, que ha conseguido crear químicamente en laboratorio un genoma sintético completo, pero consideran que aún está lejos el reto de obtener vida artificial. El avance, además, supondrá en un principio más una revolución industrial que médica, ya que permitirá crear microorganismos a la carta con las propiedades que los científicos les incorporen. Pero también habrá que esperar. Eso sí, el hallazgo abre un nuevo campo de conocimiento: la biología sintética.

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¿Qué se ha conseguido?

Reconstruir químicamente en laboratorio el genoma completo de la bacteria Mycroplasma genitalium , el ser vivo independiente con el genoma más pequeño, con 485 genes. Es un organismo simple, que tiene todo su ADN encerrado en su único cromosoma.

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¿Por qué constituye un salto tecnológico? Porque es la primera vez que se han construido fragmentos de ADN de gran tamaño a partir de partes elegidas a voluntad hasta construir un cromosoma de un tamaño respetable. Crear cromosomas sintéticos por ingeniería genética no es una novedad, pero hasta ahora solo se había podido manipular una pequeña parte.

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¿Cómo se ha hecho y cuál ha sido el reto técnico que se ha superado? El verdadero reto fue ensamblar las 580.000 letras o pares de bases en las que está ordenado el genoma de la bacteria. Para ello se ha troceado la secuencia de ADN en 101 tramos y se ha fabricado químicamente cada una de ellas. Luego se pegaron con técnicas in vitro, con lo que se pudo disponer del genoma entero partido en cuatro pedazos. Posteriormente, los investigadores emplearon una célula de levadura para empalmar los fragmentos. Ensamblar más de medio millón de nucleótidos en su correcto orden en la doble hélice del ADN supone de por sí una proeza técnica.

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¿El experimento tiene ahora mismo una utilidad práctica? Los investigadores han demostrado que es posible crear un genoma sintético en laboratorio al que se le pueden incorporar las propiedades deseadas. Sería como poder diseñar microorganismos a la carta. Sin embargo, el genoma de por sí no sirve de gran cosa si no se consigue insertar y replicar en la célula de la bacteria para que tenga vida propia. El libro de instrucciones que supone el genoma no sirve para nada si no dispone del envoltorio que componen el resto de elementos de la célula (membranas, metabolitos, sales, iones...). Esta es la información epigenética, esencial para que un ser vivo pueda considerarse como tal.

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¿Cuál es el objetivo ahora? Trasplantar el genoma sintético a la célula de la bacteria, a la que previamente se ha vaciado su ADN. El genoma artificial debe ser capaz de tomar las riendas de toda la maquinaria celular que vive y se reproduce. El reto es enorme, pero el equipo de Craig Venter se cree capaz de conseguirlo en pocos años.

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¿Qué aplicaciones se pueden esperar? Cuando se consiga dar el paso definitivo, el descubrimiento tendrá en principio una aplicación claramente industrial. Podrán crearse microorganismos a la carta para limpiar residuos tóxicos o contaminantes como los producidos por mareas negras, generar biocombustibles a partir de desechos vegetales, energía más eficaz a partir de la luz solar o capturar dióxido de carbono. El abanico de posibilidades que se abre es infinito, pero primero será necesario desarrollar la tecnología necesaria para cada utilidad. Además, no solo será necesario probar que se puede hacer, sino demostrar que la técnica es segura.

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¿Existen riesgos? La posibilidad de crear bacterias de efectos devastadores con fines militares está en la imaginación popular, pero de ahí a que se convierta en realidad va un abismo. Primero, porque este tipo de investigaciones requieren inversiones millonarias y equipos de científicos muy especializados que someten sus investigaciones a controles externos. Pero, sobre todo, porque resulta mucho más fácil y barato realizar pequeñas manipulaciones genéticas en una bacteria natural para lograr un arma destructiva.

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¿Puede tener aplicaciones en medicina? Probablemente sí, aunque si se consigue será a muy largo plazo. El genoma de una persona es muchísimo más complejo que el de una bacteria. Modificar organismos para hacerlos, por ejemplo, resistentes al cáncer aún es ciencia ficción. Un ejemplo, la terapia génica, que empezó a desarrollarse hace veinte años, aún dista mucho de ser segura.