¿Son tan malas las mantis como las pintan?

La mantis percibió las vibraciones del aleteo del colibrí antes de verlo. Convertida en una hoja más de la heliconia, preparó sus patas delanteras. Ahora, la hoja parecía armada de espinas. El colibrí quedó suspendido frente a la flor para libar el néctar, acercó su cabeza a los pétalos y proyectó su lengua larga y fina hasta que notó el sabor dulce de la planta. Y entonces todo pareció explotar. Con un movimiento tan rápido que parecía imposible, el depredador proyectó sus patas delanteras atrapando que el colibrí, pero sus patas no tenían suficiente fuerza como para matarlo.

Aun así, las púas quitinosas del insecto agarraron al ave en un abrazo definitivo. Con su presa todavía viva, la cazadora invisible procedió, complacida, a devorarla ansiosamente.

Las mantis son un grupo de insectos que cuenta con más de 2.200 especies distribuidas por todo el mundo en la franja tropical y las áreas templadas. Aunque en Europa viven alrededor de doce especies, por lo general sólo conocemos a la mantis religiosa. El resto pasa inadvertido gracias a su capacidad de camuflarse entre la vegetación. Esto, junto con su aspecto extraño, mezcla de alienígena y robot cibernético, ha convertido a esta familia de insectos en una gran desconocida para el hombre y ha despertado nuestros miedos y supersticiones.

En España, sin ir más lejos, son muchos los que piensan que las mantis religiosas son animales venenosos y nocivos cuando, en realidad, no sólo resultan inofensivas para el hombre –ninguna de las más de 2.000 especies de mantis tiene veneno–, sino que ejercen un papel beneficioso para nuestros cultivos al cazar y comer grandes cantidades de insectos dañinos. Y es que, por encima de todo, las mantis son formidables cazadoras.

El cuerpo de todas las mantis cuenta con un arsenal enfocado a la caza. Tienen un exoesqueleto de quitina que las protege de las agresiones externas y que, según la especie, se ha modificado hasta convertirse en un sofisticado disfraz que las oculta de enemigos y presas. Sus patas delanteras se han convertido en dos poderosas armas de ataque con las que atrapan a los animales de los que se alimentan.

El primer segmento de su tórax reforzado hace las veces de cuello móvil y puede girar cerca de 300 grados, de forma que puedan ver cuanto las rodea sin moverse o, lo que es lo mismo, sin delatar su posición. Cuentan con unas mandíbulas capaces de cortar el esqueleto de cualquier insecto. Pueden volar, detectan los infrasonidos de los murciélagos evitando así caer en sus fauces, se mueven a gran velocidad, emiten sonidos silbantes que asustan a sus enemigos... Son, en definitiva, uno de los mejores predadores del mundo de los insectos. Y esto tiene su precio.

Cuando llega el momento de aparearse, los machos de mantis –mucho más pequeños que las hembras– se juegan literalmente la vida al acercarse a su pretendida. En ocasiones, la hembra deja que el macho concluya sus ejercicios amorosos para después atraparlo y devorarlo; una estrategia evolutiva que puede parecer incoherente, pero que tiene su explicación. La mayor parte de los machos muere de agotamiento tras aparearse. Las hembras saben que han de afrontar un periodo de desgaste físico importante mientras producen los 20 o 30 huevos que compondrán su prole y que apilará en la llamada 'ooteca', una especie de caja fuerte para la puesta formada por una sustancia blanda, una saliva segregada por la madre, que se endurece al contacto con el aire formando una cápsula protectora para los huevos. Para la poderosa hembra, la mejor forma de afrontar este periodo es conseguir proteínas extras y un macho que va a morir extenuado suele resultar una tentación irresistible.

Gran parte del éxito de todas las mantis como predadores se debe a su capacidad para mimetizarse con el medio que las rodea. Esta adaptación ha llegado hasta límites asombrosos.

Los colores y las formas del cuerpo para parecerse a las plantas donde se esconden se complementan con la adopción de movimientos miméticos que imitan al de las hojas y ramas mecidas por el viento. Pero aún han llegado más lejos.

En los territorios de sabana, donde son frecuentes los incendios estacionales, algunas especies de mantis africanas y australianas presentan el llamado 'melanismo de los incendios'. Cuando el suelo queda ennegrecido por el fuego estas especies verdes saben que ya no podrán camuflarse, así que, al cambiar el exoesqueleto, su nueva cubierta protectora pasa a ser de color negro; una forma de mimetismo activo que ha dejado perplejos a los científicos.

Sólo una de las 2.200 especies existentes está incluida en el Libro Rojo de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: la pequeña mantis religiosa áptera (Apteromantis aptera), que habita exclusivamente en la Península Ibérica.

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CABEZA Sus ojos compuestos les permiten tener visión binocular. Sus mandíbulas, afiladas y cortantes, pueden abrir cualquier presa, permitiendo a las mantis devorar insectos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

TORAX Segmento superior del tórax es muy alargado y puede rotar hasta 300 grados, procurando a la cabeza de la mantis un giro que le ofrece un campo de visión de su entorno prácticamente total.

PATAS DELANTERAS Las patas delanteras son armas formidables. Más fuertes que las demás, se cierran en forma de cizalla con increíble velocidad para atrapar a sus presas mientras afiladas espinas quitinosas impiden que escapen.

RADARES ANTIMURCIÉLAGOS Las mantis, que pueden volar y se mueven a gran velocidad, detectan los infrasonidos de los murciélagos evitando caer así en sus fauces, a la vez que pueden emitir sonidos silbantes que asustan a sus enemigos.

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