Víctimas y verdugos: la lucha por la supervivencia

Ahora sabemos que los grandes 'asesinos' de la naturaleza son imprescindibles para la supervivencia de todo el ecosistema, lo que incluye paradójicamente a sus presas.

Para conseguir que cazadores y cazados, predadores y víctimas, mantengan el equilibrio en esta guerra sin cuartel, la naturaleza marca las reglas del juego. Los cazadores se reproducen menos y, al tener más difícil conseguir los recursos que necesitan, sobreviven en menor número. Las presas, por el contrario, crían en números que pueden llegar a ser astronómicos y tienen más fácil el encontrar su alimento, por lo que viven más y en mayor número.

Marcadas estas normas elementales para conseguir el equilibrio, la evolución ha ido y continúa dotando constantemente a ambos bandos de todo un arsenal para el ataque y la defensa. Hay garras afiladas y retráctiles, dientes poderosos que se regeneran durante toda la vida, velocidades de ataque increíbles, camuflajes para pasar inadvertidos, venenos mortales…

Y, para contrarrestarlos, hay corazas impenetrables, pinchos y venenos insoportables para la boca más armada, disfraces para hacerse invisibles o pasar por otro animal menos apetecible... y un sinfín de trucos más.

Todo, por la supervivencia. Todo, por comer y no ser comido. Por salir airoso en el instante decisivo.

Este equilibrio bélico permite la continuidad de la vida mientras no se rompan las reglas más elementales. Los cazadores deben matar para conseguir el alimento que necesitan, desde luego.

Pero ¿qué pasa si el cazador mata por placer, si causa la muerte de forma indiscriminada buscando fines diferentes a los de la simple supervivencia, si su arma evolutiva –una inteligencia muy superior a la del resto de las especies– le permite matar indiscriminadamente sin importar de qué especie o de cuántos individuos de cada especie se trate?

El resultado lo tenemos ahí mismo. Solo hay que fijarse en lo que le estamos haciendo a nuestro extraordinario planeta. Quizá, sin que nos demos cuenta, también nosotros estemos, como especie, frente a nuestro instante decisivo.

Una vista extraordinaria, un fino oído capaz de percibir un roedor debajo de la nieve, un vuelo potente y unas garras afiladas como puñales se enfrentan a unos reflejos extraordinarios, un oído igualmente sensible y un olfato muy desarrollado. La ventaja del vuelo le da al cárabo lapón la victoria. Sin percibir la muerte que le llega desde el aire, el ratón no tiene tiempo de reaccionar antes de que las garras lo atrapen definitivamente.

Eso parece la pitón real, con sus mandíbulas adaptadas para engullir presas enteras, sus dientes curvos para inmovilizar a su presa y sus receptores térmicos del labio superior con los que detecta seres de sangre caliente en la oscuridad.

Este pingüino Juanito cuenta con muchas armas evolutivas: plumaje impermeable, alas convertidas en aletas, un traje de camuflaje claro por debajo y oscuro por arriba, el cual, visto desde el fondo, lo confunde con la claridad de la superficie y, visto desde el aire, lo camufla con la oscuridad del agua… Pero de nada le sirve todo eso frente a los poderosos músculos de la foca leopardo.

Las leonas cazan en grupos y, si el hambre aprieta y no hay presas menores, se atreven hasta con jirafas e hipopótamos. Pero el riesgo de que una de ellas muera es alto. Su éxito aquí depende de huir de las fauces del hipopótamo y de poder tumbarlo para matarlo por estrangulación.

Los cocodrilos esperan sumergidos durante horas para engullir a todo el que se acerque sin verlos. Atrapan a la presa entre sus mandíbulas –las más potentes del mundo, con 1800 kilos de fuerza–, arrastrándola debajo del agua hasta ahogarla. Como no pueden masticar, cortan a la presa, sacudiéndola y despedazándola.

En la sabana es imposible esconderse. Aquí, la velocidad es una gran arma. Los guepardos apostaron evolutivamente por ella y eso los transformó: sus uñas no son retráctiles, como las del resto de los felinos, pesan menos que los demás y sus patas y cola crecieron a la vez que su estructura ósea disminuía. Hoy son los felinos que más cazan, pero también los que muchas veces pierden sus trofeos ante el empuje de otros cazadores más fuertes, como los leones, los leopardos o las hienas, que se los quitan.